Eten in Bhutan: ema datshi, rode rijst, momo en suja

Chilipeper en kaas: ema datshi en de datshi-familie

Het Department of Tourism zegt het duidelijk: chilipepers zijn een onmisbaar onderdeel van bijna elk Bhutaans gerecht en datshi, de lokale kaas, zit in bijna al die gerechten. Koken, stomen en stoven staan centraal in de traditionele keuken, met rijst en stoofgerechten als maaltijd. In dorpen zie je overal chilipepers drogen: op daken, hangend aan ramen en uitgespreid op de grond.

Ema datshi is het nationale gerecht: 'ema' betekent chilipepers en 'datshi' kaas. Het is een stoofpot van yakkaas, knoflook, olie, gespleten chilipepers, ui en tomaat, gegeten met rode rijst. Het Department of Tourism merkt op dat sommigen het dik en kaasachtig willen en anderen liever wat soepiger. Je krijgt het in huizen en restaurants door het hele land.

Met dezelfde saus wordt een hele familie gerechten gemaakt waarvan de namen op datshi eindigen. Kewa datshi is aardappel in kaassaus met groene chilipeper, en shakam datshi bevat ook gedroogd rundvlees. Shamu datshi, paddenstoelen in kaas, is de milde variant: het Department of Tourism noemt het een veelgegeten, eenvoudig gerecht van paddenstoelen, groenten, een snufje zout en kaas, in het seizoen gemaakt met matsutake en de rest van het jaar met andere paddenstoelen. Ezay is chilipeper met zachte kaas.

Wil je de grondstoffen zien, loop dan over de Centenary Farmers' Market in Thimphu: ongeveer 400 kramen verdeeld over twee verdiepingen in een hal aan de oever van de Wang Chhu, onder het centrum, open van vrijdagochtend tot zondagavond, met zaterdagochtend als drukste moment, volgens Little Bhutan, een erkende reisorganisatie uit Thimphu. Chilipepers worden vers, in de zon gedroogd en gemalen verkocht, naast datshi, de zachte witte kaas, strengen chugo, gedroogde yakkaas, rode rijst en boekweit. De toegang is gratis.

Rode rijst, paa en jasha maru

Rijst vormt de basis van een traditionele maaltijd. Vroeger aten mensen het volgens het Department of Tourism drie keer per dag, en gezinnen op het platteland doen dat nog steeds. De geliefde graansoort is rode rijst, met een nootachtige, aardse smaak, die boeren al eeuwenlang in de westelijke en centrale valleien verbouwen. Zowel rode als witte rijst begeleiden maaltijden in West-Bhutan, en Bhutaanse brouwerijen maken zelfs een lagerbier van rode rijst.

Paa betekent een stoofgerecht met vlees. Phaksha paa is met varkensvlees en shakam paa met rundvlees: plakken vlees worden met hele gedroogde rode chilipepers geroerbakt, met radijs en spinazie gaar gestoofd en afgewerkt met gedroogd vlees en reepjes verse groene chilipeper. Jasha maru is het kipgerecht: kipblokjes gestoofd met chilipepers, ui, tomaat en koriander, gegeten met rode rijst. Goep, pens geroerbakt met gedroogde chilipepers en lente-ui, is het gerecht dat de meeste bezoekers missen; volgens het Department of Tourism vind je het in kleine eetgelegenheden langs de weg.

In het westen worden kip, yakvlees, varkensvlees, rundvlees en gedroogde vis gegeten. Je gids kan je wijzen op de paa van de dag in een lokaal restaurant, want het hotelbuffet houdt het mogelijk bij kip en groenten.

Momo, thukpa en snacks uit het westen

West-Bhutan deelt de gevulde deegpakketjes en noedels van Tibet. Momo zijn gestoomde deegpakketjes met een vulling van groenten of kip en een chilisaus erbij; thukpa is noedelsoep; juma is een worst; en khabzay zijn gefrituurde hapjes, die als koekjes bij boterthee worden gegeten. Het Department of Tourism noemt momo, juma en thukpa als snacks van budgetrestaurants, waar een maaltijd minder dan Nu 500 per persoon kost.

In Thimphu staat Zombala Restaurant aan Main Traffic bovenaan de lijst van momozaken in de stad die Daily Bhutan in 2021 opstelde, als de eerste op de markt, en Momo Corner, tegenover de Clock Tower, is daar de tip voor gravy momo. Voor een snelle lunch tussen de dzongs door is een momozaak sneller dan het toeristenbuffet.

Regionale gerechten: Punakha, Bumthang en het oosten

Rijst en pittige stoofgerechten worden overal gegeten, maar volgens het Department of Tourism proeft een Bhutanees het verschil tussen ema datshi uit Paro en die uit Lhuentse in het oosten. Vier regio's zijn de moeite waard om op te letten.

Punakha: het dorp Nobgang, de thuisbasis van de vier koningin-moeders, staat bekend om ema lumtsho (gebakken chilipepers), jatsa gondo (gezeefd ei), maekhu (een snack van gepofte rijst) en vooral aezey nyergum, een chilipasta van 29 ingrediënten. Als je week een nacht in Punakha omvat, zoals onze gids voor Thimphu en Punakha voorstelt, zijn dit de gerechten om in de vallei naar uit te kijken.

Haa en Paro: hoentay zijn deegpakketjes van boekweit, gevuld met raapbladeren, amarantzaad, hüttenkäse en boter en op smaak gebracht met chilipeper, ui en gember. Families in Haa en Paro maken ze voor Lomba, het oogstnieuwjaar van de maankalender, en volgens Daily Bhutan staan ze inmiddels ook op de menukaart van restaurants.

In Bumthang, de vallei in het noordelijke midden van het land, eet men boekweit: khurle-pannenkoeken, puta-noedels, jangbuli-pasta en chogdan-polenta, naast eigen kaas, boter en kwark in Zwitserse stijl. Verder naar het oosten nemen maïsgerechten en zoedoe, een scherpe kaas die het Department of Tourism met blauwschimmelkaas vergelijkt, het over; Trashi Yangtse staat bekend om asham thukpa, maïspap. In het zuiden brengt de keuken van de Lhotshampa rijst en roti met linzen, curry's en ingelegde groenten.

Suja, ara en wat je drinkt

Suja is boterthee: thee die met boter en zout wordt gekarnd en in de hoge valleien met yakboter en melk wordt bereid. De smaak is zout in plaats van zoet. Thee is de meest gedronken drank in Bhutan, en een goede gastheer of gastvrouw laat een gast niet vertrekken zonder een kopje. Ngaja is zoete melkthee, vergelijkbaar met Indiase chai. Beide worden geserveerd met zaw, gepofte rijst, of sip, gestampte maïs. Een aanbod afslaan wordt onbeleefd gevonden; neem dus minstens een slokje.

Ara is een zelfgestookte drank, gefermenteerd of gedistilleerd uit rijst, tarwe, gierst, boekweit, maïs of gerst, soms verwarmd met boter en ei; banchang en sinchang zijn gefermenteerde graandranken. Bhutan brouwt ook bier, waaronder Druk 11000, Red Panda en een lagerbier van rode rijst, en maakt whisky zoals K5. Lokale alcohol wordt verkocht in supermarkten, pubs en bars, en je kunt ara tegenkomen op feesten en boerderijen. Dinsdag is geen droge dag meer: sinds 4 juli 2023 mogen restaurants, hotels en andere bedrijven met een vergunning ook op dinsdag alcohol verkopen, meldde BBS op gezag van het Ministry of Industry, Commerce and Employment.

Eten tijdens een begeleide reis

De pakketten in onze gids over reiskosten in Bhutan omvatten ontbijt, lunch en avondeten: ontbijt en avondeten in je hotel, lunch in een restaurant onderweg. Bij het budgetpakket van Byways eet je bijvoorbeeld in een lokaal toeristenrestaurant. Bij Byways zijn drankjes en flessenwater in restaurants en hotels uitgesloten. In onze begrotingen staan die onder drankjes, snacks en simkaart; de buffer van 10% dekt een hogere drankenrekening.

Volgens het Department of Tourism koken eetgelegenheden langs de weg en mensen thuis zo pittig dat je ogen ervan tranen, terwijl hotels en restaurants voor buitenlandse gasten milder koken. Wil je de lokale smaak, zeg dat dan op de eerste dag: vraag om een lokale lunch, een maaltijd op een boerderij of ema datshi op Bhutaanse wijze.

Een lunch op een boerderij is de makkelijkste manier om op lokale sterkte te eten. Sommige reisorganisaties nemen die op in het weekprogramma: Access Bhutan Tours & Treks, een erkende reisorganisatie uit Thimphu, serveert dagelijks de lunch in restaurants of traditionele boerderijen en voegt een boogschietsessie op een lokale boerderij toe, plus een heetstenenbad na de wandeling naar Tiger's Nest. In Haa en Paro is hoentay het boerderijgerecht om naar te vragen, gemaakt voor Lomba, het oogstnieuwjaar, en voor ara verwijst het Department of Tourism naar het platteland, festivals en homestays. In de pakketten van Access Bhutan is de boerderijmaaltijd een van de inbegrepen lunches; vraag bij een andere reisorganisatie om er een in plaats van een restaurantlunch.

Aan tafel gooien mensen vóór het eten een beetje eten of drinken in de lucht als offer. Iedereen wacht tot allen zijn bediend, en de gastheer of gastvrouw schept pas voor zichzelf op nadat de gasten zijn begonnen.

Vegetarisch eten, zuivel en allergieën

Vegetariërs kunnen goed eten: veel alledaagse gerechten zijn groentestoofpotten en de vaste hotelmaaltijden zijn daarop afgestemd. Tashi Tagye Hotel in Punakha vermeldt een lunch of avondmaaltijd met twee groentegerechten, rijst, dal en salade. Voor veganisten is het lastiger: volgens het Department of Tourism worden bijna alle groentegerechten met kaas bereid en bevat suja boter. Vraag om gerechten 'zonder datshi' en om dal en groenten die in olie zijn bereid.

Chilipeper is het andere aandachtspunt. Hotelgerechten zijn milder, maar een pan ema datshi in een lokaal restaurant kan erg pittig zijn; begin met kewa datshi of een kaasmomo. Bouillon, ei en tarwe worden per keuken verschillend gebruikt. Meld allergieën dus bij de boeking aan je reisorganisatie en herinner je gids er elke dag aan.

Wat een dag maaltijden kost

Bij de pakketten in onze kostengids zijn de maaltijden al betaald. Eet je buiten het pakket, dan zijn dit de prijzen die op 1 november 2026 werden vermeld, per persoon (USD 1 is Nu 94,72 volgens de TT-aankoopkoers van de Bank of Bhutan voor 31 oktober tot en met 2 november 2026):

In Thimphu kost een vast avondmenu bij Jambayang Resort Nu 750, 850 of 950 en de lunch Nu 650 of 750; daar komen 5% GST en 10% servicekosten bij. Volgens het Department of Tourism betaal je in middenklasserestaurants ongeveer Nu 1.000 per persoon en in luxe restaurants vanaf Nu 2.000. De prijs van de hele week met kamers, maaltijden, gids en kosten staat in onze gids over reiskosten in Bhutan.