Cuisine du Bhoutan : ema datshi, riz rouge, momo et suja

Piment et fromage : ema datshi et famille des datshi

Le département du Tourisme le dit clairement : les piments sont essentiels dans presque tous les plats bhoutanais, et le datshi, le fromage local, est présent dans la quasi-totalité d’entre eux. La cuisson à l’eau, à la vapeur et en ragoût occupe une place centrale dans la cuisine traditionnelle, où un repas se compose de riz et de ragoûts. Dans les villages, vous verrez des piments sécher partout : sur les toits, suspendus aux fenêtres et étalés au sol.

L’ema datshi est le plat national : « ema » signifie piments et « datshi » fromage. C’est un ragoût de fromage de yak, d’ail, d’huile, de piments fendus, d’oignon et de tomate, accompagné de riz rouge ; le département du Tourisme précise que certains l’aiment épais et riche en fromage, d’autres plus proche d’une soupe. Il est servi dans les maisons comme dans les restaurants de tout le pays.

La même sauce donne une famille de plats dont les noms se terminent par datshi. Le kewa datshi est de la pomme de terre en sauce au fromage avec du piment vert, et le shakam datshi ajoute du bœuf séché. Le shamu datshi, des champignons au fromage, est le plus doux : le département du Tourisme le décrit comme un plat courant et simple, fait de champignons, de légumes, d’une pincée de sel et de fromage, préparé avec des matsutakes en saison et avec d’autres champignons le reste de l’année. L’ezay est un piment au fromage frais.

Pour voir les produits de base, parcourez le Centenary Farmers' Market de Thimphu : environ 400 étals sur deux niveaux, dans une halle au bord du Wang Chhu en contrebas de la ville, ouverte du vendredi matin au dimanche soir, le samedi matin étant le moment le plus animé, selon Little Bhutan, un opérateur agréé de Thimphu. Les piments s’y vendent frais, séchés au soleil et moulus, à côté du datshi, le fromage blanc à pâte molle, des chapelets de chugo, du fromage de yak séché, du riz rouge et du sarrasin. L’entrée est gratuite.

Riz rouge, paa et jasha maru

Le riz est la base d’un repas traditionnel ; autrefois, précise le département du Tourisme, on en mangeait trois fois par jour, et les familles rurales le font encore. Le grain prisé est le riz rouge, aux notes de noisette et de terre, cultivé depuis des siècles par les agriculteurs des vallées de l’ouest et du centre. Riz rouge et riz blanc accompagnent les repas de l’ouest bhoutanais, et les brasseries du Bhoutan font même une bière blonde au riz rouge.

Le paa désigne un ragoût de viande. Le phaksha paa est au porc et le shakam paa au bœuf : des tranches de viande sautées avec des piments rouges séchés entiers, puis mijotées avec du radis et des épinards jusqu’à tendreté, et complétées de viande séchée et de lanières de piment vert frais. Le jasha maru est le plat de poulet : du poulet en dés mijoté avec des piments, de l’oignon, de la tomate et de la coriandre, accompagné de riz rouge. Le goep, des tripes sautées aux piments séchés et à la ciboule, est celui que la plupart des visiteurs ne goûtent pas ; le département du Tourisme le signale dans les petites gargotes de bord de route.

Poulet, viande de yak, porc, bœuf et poisson séché se mangent tous dans l’ouest. Votre guide peut vous indiquer le paa du jour dans un restaurant local, car le buffet de l’hôtel peut se limiter au poulet et aux légumes.

Momo, thukpa et en-cas de l’ouest

L’ouest du Bhoutan partage les raviolis et les nouilles du Tibet. Les momo sont des raviolis vapeur, farcis aux légumes ou au poulet et accompagnés d’une sauce au piment ; le thukpa est une soupe de nouilles ; le juma est une saucisse ; et les khabzay sont des beignets, mangés comme des biscuits avec du thé au beurre. Le département du Tourisme cite les momo, le juma et le thukpa parmi les en-cas des restaurants bon marché, où un repas coûte moins de Nu 500 par personne.

À Thimphu, Zombala Restaurant, sur Main Traffic, arrive en tête de la liste 2021 des adresses de momo de la ville établie par Daily Bhutan, comme la première du marché, et Momo Corner, en face de la tour de l’Horloge, est son choix pour les momo en sauce. Pour un déjeuner rapide entre deux dzongs, une échoppe de momo est plus rapide que le buffet touristique.

Plats régionaux : Punakha, Bumthang et l’est

Le riz et les ragoûts épicés se mangent partout, mais le département du Tourisme souligne qu’un Bhoutanais peut reconnaître à la dégustation la différence entre un ema datshi de Paro et un de Lhuentse, dans l’est. Quatre régions méritent votre attention.

Punakha : le village de Nobgang, d’où sont originaires les quatre reines mères, est connu pour l’ema lumtsho (piments frits), le jatsa gondo (œuf passé au tamis), le maekhu (en-cas de riz soufflé) et surtout l’aezey nyergum, une pâte de piment à 29 ingrédients. Si votre semaine comprend une nuit à Punakha, comme le suggère notre guide de Thimphu et Punakha, ce sont les plats à rechercher dans la vallée.

Haa et Paro : les hoentay sont des raviolis de sarrasin farcis de feuilles de navet, de graines d’amarante, de fromage frais et de beurre, assaisonnés de piment, d’oignon et de gingembre. Les familles de Haa et de Paro les préparent pour le Lomba, le Nouvel An des récoltes du calendrier lunaire, et Daily Bhutan rapporte qu’on les trouve désormais aussi à la carte des restaurants.

Au Bumthang, la vallée du centre-nord, on mange du sarrasin : crêpes khurle, nouilles puta, pâtes jangbuli et polenta chogdan, avec son fromage de style suisse, son beurre et son caillé. Plus à l’est, les plats de maïs et le zoedoe, un fromage à l’odeur forte que le département du Tourisme compare au fromage bleu, prennent le relais ; Trashi Yangtse est connu pour l’asham thukpa, une bouillie de maïs. Au sud, la cuisine lhotshampa associe riz et roti aux lentilles, currys et légumes en saumure.

Suja, ara et autres boissons

Le suja est le thé au beurre : du thé baratté avec du beurre et du sel, préparé avec du beurre et du lait de yak dans les hautes vallées. Il est salé plutôt que sucré. Le thé est la boisson la plus courante au Bhoutan, et un bon hôte ne laissera pas partir un invité sans lui en offrir. Le ngaja est le thé au lait sucré, proche du chai indien. Tous deux se servent avec du zaw, du riz soufflé, ou du sip, du maïs pilé. Refuser est considéré comme impoli ; acceptez donc au moins une gorgée.

L’ara est l’alcool maison, fermenté ou distillé à partir de riz, de blé, de millet, de sarrasin, de maïs ou d’orge, parfois réchauffé avec du beurre et de l’œuf ; le banchang et le sinchang sont des boissons de céréales fermentées. Le Bhoutan brasse aussi de la bière, dont Druk 11000, Red Panda et une bière blonde au riz rouge, et produit des whiskys tels que K5. L’alcool local est vendu dans les supermarchés, pubs et bars, et vous trouverez de l’ara lors des fêtes et dans les fermes. Le mardi n’est plus un jour sans alcool : depuis le 4 juillet 2023, les restaurants, hôtels et autres établissements titulaires d’une licence peuvent aussi vendre de l’alcool le mardi, a rapporté BBS en citant le ministère de l’Industrie, du Commerce et de l’Emploi.

Les repas en voyage guidé

Les forfaits chiffrés dans notre guide du budget au Bhoutan comprennent le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner : petit-déjeuner et dîner à l’hôtel, déjeuner dans un restaurant sur l’itinéraire. Le forfait économique de Byways, par exemple, prévoit le déjeuner dans un restaurant touristique local. Byways exclut les boissons et l’eau en bouteille dans les restaurants et les hôtels ; nos budgets les comptent dans une ligne boissons, en-cas et SIM, la marge de 10 % couvrant une facture de boissons plus élevée.

Le département du Tourisme précise que les gargotes de bord de route et les familles cuisinent à vous faire monter les larmes aux yeux, tandis que les hôtels et restaurants réduisent le piment pour les visiteurs étrangers. Si vous voulez goûter la cuisine locale telle quelle, dites-le dès le premier jour : demandez un déjeuner local, un repas à la ferme ou un ema datshi à la bhoutanaise.

Un déjeuner à la ferme est le moyen le plus simple de manger avec le piquant local. Certains opérateurs l’intègrent à la semaine : Access Bhutan Tours & Treks, un opérateur agréé de Thimphu, sert chaque jour le déjeuner dans des restaurants ou des fermes traditionnelles, et ajoute une séance de tir à l’arc dans une ferme locale ainsi qu’un bain aux pierres chaudes après la randonnée du Nid du Tigre. À Haa et à Paro, le plat de ferme à demander est le hoentay, préparé pour le Lomba, le Nouvel An des récoltes, et le département du Tourisme recommande les zones rurales, les fêtes et les séjours chez l’habitant pour goûter l’ara. Dans les forfaits d’Access Bhutan, le repas à la ferme fait partie des déjeuners inclus ; avec un autre opérateur, demandez-en un à la place d’un déjeuner au restaurant.

À table, on jette un peu de nourriture ou de boisson en l’air en offrande avant de manger, chacun attend que tout le monde soit servi et l’hôte ne se sert qu’après que les invités ont commencé.

Cuisine végétarienne, produits laitiers et allergies

Les végétariens sont bien servis : beaucoup de plats du quotidien sont des ragoûts de légumes, et les menus des hôtels s’organisent autour d’eux. Tashi Tagye Hotel, à Punakha, propose au déjeuner ou au dîner deux plats de légumes avec du riz, du dal et une salade. C’est plus difficile pour les végétaliens, car le département du Tourisme précise que presque tous les plats de légumes sont cuisinés avec du fromage, et le suja contient du beurre. Demandez des plats « sans datshi », ainsi que du dal et des légumes cuits à l’huile.

Le piment est l’autre point à surveiller. La cuisine des hôtels est plus douce, mais une marmite d’ema datshi dans un restaurant local peut être très pimentée ; commencez par du kewa datshi ou un momo au fromage. Le bouillon, l’œuf et le blé sont utilisés différemment selon les cuisines ; signalez donc vos allergies à votre opérateur lors de la réservation et rappelez-les chaque jour à votre guide.

Combien coûte une journée de repas

Dans les forfaits de notre guide du budget, les repas sont déjà payés. Si vous mangez hors forfait, voici les prix affichés lors de la vérification du 1er novembre 2026, par personne (USD 1 vaut Nu 94,72 au cours d’achat par virement, TT, de la Bank of Bhutan pour la période du 31 octobre au 2 novembre 2026) :

À Thimphu, le dîner en menu de Jambayang Resort coûte Nu 750, 850 ou 950 et le déjeuner Nu 650 ou 750, auxquels s’ajoutent 5 % de GST et 10 % de frais de service. Les restaurants de milieu de gamme vont jusqu’à environ Nu 1 000 par personne et les établissements haut de gamme commencent à Nu 2 000, selon le département du Tourisme. Le prix de la semaine entière avec chambres, repas, guide et droits à payer est détaillé dans notre guide du budget au Bhoutan.