Is Bhutan veilig? Hoogte, verzekering, vaccins en regels op de weg

Reisadvies en waar de overheden een grens trekken

Geen van de drie overheden die deze gidsen volgen, die van het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Frankrijk, raadt reizen naar Bhutan of naar enig deel ervan af. De samenvatting van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken bevat alleen de algemene zin dat geen enkele reis gegarandeerd veilig is. Het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken geeft gewoon reis- en veiligheidsadvies zonder reiswaarschuwing en noemt de binnenlandse politieke situatie rustig. Op de kaart van Frankrijk staat het hele land in het geel, "vigilance renforcée" (verhoogde waakzaamheid), zonder oranje of rode zone.

Frankrijk voegt drie punten toe met een duidelijke reikwijdte. In het zuidoosten zijn de districten Pemagatshel en Samdrup Jongkhar, die aan Assam grenzen, nog steeds niet via Assam bereikbaar. Als je vanuit de noordoostelijke staten van India Bhutan binnenkomt, lees dan eerst het advies over India, want die staten kennen periodes van instabiliteit die het reizen kunnen beïnvloeden. En de grens met China is gesloten en omstreden: ga er niet in de buurt en vanuit China kom je het land niet in. Andere overheden kunnen een ruimere grens trekken, dus lees het advies van je eigen overheid vóór je boekt en nogmaals vóór je vliegt.

Bij een incidentele demonstratie zijn gewelddadige botsingen niet uit te sluiten, merkt Duitsland op; blijf weg van elke demonstratie die je ziet en volg de aanwijzingen van de lokale veiligheidsdiensten. Bhutan kent geen recente geschiedenis van terrorisme, maar aanslagen zijn niet uit te sluiten.

Hoogte: hoe hoog je slaapt en wanneer je moet afdalen

Hoogteziekte is in delen van Bhutan een risico, en de hoogte begint al bij aankomst: Thimphu en de luchthaven van Paro liggen volgens Frankrijk op ongeveer 2.400 m. Tijdens de klassieke week in Paro, Thimphu en Punakha zijn de twee hoogste punten, de weg over de Dochula-pas, boven 3.000 m, en de klim naar Tiger's Nest op ongeveer 3.120 m, dagbezoeken en geen plekken waar je slaapt. Breng eerst een paar dagen onder 3.000 m door en bewaar Tiger's Nest voor het eind van de week, zoals onze gids voor een eerste reis doet. Beide punten liggen boven 2.300 m, de hoogte vanaf waar Duitsland adviseert om vóór de definitieve planning een arts met ervaring in hoogtegeneeskunde te raadplegen, dus dat advies geldt ook voor deze week.

Grote hoogte kan worden afgeraden voor kinderen, vooral kinderen jonger dan één jaar, en voor kwetsbare mensen, en zwangerschap en een voorgeschiedenis van hart-, long-, neurologische of nierziekten zijn redenen om niet hoog te gaan.

De stijgingsregels gelden voor trektochten, die door het hele land op zeer uiteenlopende hoogten lopen. Het Department of Tourism deelt elke trektocht in als makkelijk, gemiddeld of zwaar en vermeldt het hoogste punt en het seizoen: de makkelijke Punakha Winter Trek bereikt 3.400 m in 3 dagen (maart tot mei en september tot november); de Druk Path Trek, gemiddeld, duurt 7 dagen tussen 2.400 m en 4.200 m (maart tot juni en september tot november); de Jomolhari-trek, gemiddeld, duurt 10 dagen tussen 2.500 m en 5.000 m (september tot november); en de zwaarste, de Snowman Trek, duurt meer dan 20 dagen, gaat over 13 passen en komt hoger dan 5.000 m.

Alle vier komen boven 3.000 m, en de regels gelden vanaf de eerste nacht dat je boven die hoogte slaapt; de klassieke week heeft zo'n nacht niet. Boven 3.000 m adviseert TravelHealthPro, de Britse dienst voor reisgezondheid, je slaaphoogte met niet meer dan 500 m per dag te verhogen, met elke drie of vier dagen een rustdag op dezelfde hoogte, en waar mogelijk niet op één dag van onder 1.200 m naar boven 3.500 m te gaan. Het Franse cijfer is strenger: vanaf 2.500 m niet meer dan 400 m stijging tussen twee opeenvolgende nachten. Acetazolamide kan helpen bij het acclimatiseren, maar mag een geleidelijke stijging niet vervangen.

Hoofdpijn, vermoeidheid, verlies van eetlust, misselijkheid en slecht slapen zijn tekenen van acute hoogteziekte. Als ze optreden, klim dan niet hoger; als ze niet verbeteren of erger worden, daal dan zo snel mogelijk af, minstens tot onder 4.000 m, samen met iemand anders, en ga naar een arts. Hersen- of longoedeem door hoogte (HACE of HAPE) vereist onmiddellijke afdaling en spoedbehandeling, en onder sommige omstandigheden kan hoogte dodelijk zijn.

Hoogte brengt ook andere gevaren mee: felle zon, schittering van sneeuw en ijs, harde wind, extreme kou en ruw terrein, dus kleed je daarop, zelfs voor een dagwandeling over een pas.

Trektochten en gidsen: de regels die je veilig houden

Bergbeklimmen is in Bhutan verboden en alle trektochten moeten met een erkende touroperator of gids worden gemaakt; Frankrijk vraagt om alle activiteiten, vooral lange trektochten, te laten organiseren door een in Bhutan erkende touroperator. De erkende gids die altijd bij je moet zijn, is er deels om je veilig te houden op onbekend terrein en op hoogte, en bij bezienswaardigheden kan je zonder gids de toegang worden geweigerd.

Een goed trekkingplan bestaat uit vier delen. De route houdt zich aan de stijgingsregels hierboven, met rustdagen die in de reis zijn ingerekend, omdat trekkers vaak de tijd missen om zich in etappes aan te passen. De groep heeft een EHBO-set bij zich. Je hebt je gids gevraagd een arts of verpleegkundige te regelen die zo nodig bereikbaar is, omdat het lokale medische noodvervoer beperkt is. En je verzekering dekt bergrisico's, waaronder een helikopterevacuatie.

Verzekering en evacuatie: wat de polis moet dekken

Een reisverzekering is sinds 23 april 2024 geen voorwaarde meer voor het visum, maar het Department of Tourism raadt die elke bezoeker sterk aan en alle drie de overheden zeggen dat je er een moet afsluiten. Kies dekking voor medische behandeling in het buitenland, helikopterevacuatie in noodgevallen en repatriëring voor het hele verblijf; Duitsland vraagt specifiek om een polis die bergrisico's dekt, zoals een helikopterevacuatie, en Frankrijk noemt dekking voor alle medische kosten, inclusief operaties en ziekenhuisopnames, absoluut noodzakelijk en voegt eraan toe dat de Franse ambassade die kosten niet zal betalen.

De reden is wat er achter de polis zit. Eén ziekenhuis, het Jigme Dorji Wangchuck National Referral Hospital in Thimphu, kan operaties en spoedbehandelingen uitvoeren. Buiten Thimphu is de zorg over het algemeen basaal, en in grote delen van het land ontoereikend en meestal onder Europees niveau. Behandeling van complexere problemen is in Bhutan niet beschikbaar, dus je zou naar India of Thailand geëvacueerd moeten worden; bij een ernstige ziekte moet rekening worden gehouden met een evacuatie, bijvoorbeeld naar New Delhi, Kolkata of Bangkok. Geen enkele officiële bron publiceert een prijs voor behandeling of evacuatie, dus vergelijk polissen op hun limiet voor evacuatie.

Royal Bhutan Helicopter Services werd oorspronkelijk opgericht voor medische evacuaties in noodgevallen, maar helikopters vliegen alleen bij helder en rustig weer, en de helikopter in Thimphu hangt ook af van beschikbaarheid. Over de weg is het noodvervoer zwak: behalve op de weg Paro–Thimphu, die in zeer goede staat is, ligt de snelheid op andere wegen rond 30 km/u.

Alarmnummers, ziekenhuizen en apotheken

Sla deze nummers op vóór je landt; op de laatste rij na zijn het allemaal nummers van de Royal Bhutan Police, die ze als gratis vermeldt:

Bel bij diefstal, beroving of mishandeling 113; ga voor iets wat geen noodgeval is, zoals verloren documenten, naar het dichtstbijzijnde politiebureau. Bewaar een kopie van de fotopagina van je paspoort, je visum en je vliegticket gescheiden van de originelen. Bel bij een medisch noodgeval 112 en vraag om een ambulance, en neem snel contact op met je verzekeraar als je naar een ziekenhuis of kliniek wordt doorverwezen.

Het ziekenhuis van Thimphu heeft een redelijk goede spoedeisende hulp, en de basiszorg in de hoofdstad is toereikend. Het Department of Tourism vermeldt eerstelijnszorg in alle 205 gewogs (gemeenten) en ziekenhuizen in alle 20 dzongkhags (districten), waaronder één nationaal en twee regionale specialistische ziekenhuizen. Engels wordt veel gesproken en artsen spreken waarschijnlijk wat Engels, al kunnen taalbarrières de communicatie op het platteland veel moeilijker maken.

Thimphu heeft goede apotheken, maar ken de generieke naam van alles wat je gebruikt. Neem je eigen medicijnen mee in de originele verpakking met etiketten, met een recept dat ze bij hun generieke (internationale) naam noemt, en neem nooit medicijnen die op straat zijn gekocht, want die kunnen vervalst zijn. Pak een persoonlijke medische set in en stel die niet bloot aan hoge temperaturen. Britse reizigers die een grote hoeveelheid van een medicijn bij zich hebben, of medicijnen die niet voor eigen gebruik zijn, krijgen van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken het advies om dit na te vragen bij de Bhutaanse ambassade in Brussel. Voor medicijnen met gereguleerde middelen is een vergunning nodig, die onze gids over de inreis in Bhutan uitlegt.

Vaccins, muggen, hondsdolheid en water

Controleer je vaccinaties minstens acht weken vóór de reis. Als je aankomt uit een gebied waar gele koorts endemisch is, is het vaccin tegen gele koorts volgens Frankrijk verplicht; anders is onder de Internationale Gezondheidsregeling geen vaccinatiebewijs vereist, en het Amerikaanse CDC raadt het voor Bhutan niet aan en eist het ook niet. Zorg dat je routinevaccinaties op orde zijn, vooral die tegen mazelen: alle internationale reizigers zouden daartegen volledig gevaccineerd moeten zijn.

TravelHealthPro beveelt de meeste reizigers drie vaccins aan: hepatitis A voor iedereen die nog niet gevaccineerd is; een tetanusbooster als je laatste dosis meer dan tien jaar geleden is, omdat medische voorzieningen beperkt kunnen zijn; en buiktyfus, vooral voor wie vrienden en familie bezoekt, jonge kinderen en reizigers die vaak of lang verblijven in gebieden met slechte sanitaire voorzieningen. Cholera, hepatitis B, Japanse encefalitis, hondsdolheid en tuberculose (BCG) zijn voor sommige reizigers bedoeld, en vaccins tegen dengue en chikungunya voor beperkte gevallen.

Laat je vóór vertrek tegen hondsdolheid vaccineren: de behandeling die een niet-gevaccineerde persoon na een beet nodig heeft, is in Bhutan niet altijd beschikbaar, en het vaccin tegen hondsdolheid is mogelijk alleen in grotere medische voorzieningen in steden verkrijgbaar. In sommige gebieden leven zwerfhonden; meestal houden ze afstand, maar blijf bij ze uit de buurt, vooral met kinderen, en geef ze nooit eten en aai ze nooit. In roedels kunnen ze 's avonds of vroeg in de ochtend agressief zijn, en het risico op hondenbeten en hondsdolheid bestaat in het hele land, vooral bij de Indiase grens. Maak na elke beet of krab de wond grondig schoon en ga meteen naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis, ook als de wond onbeduidend lijkt.

Paro, Thimphu en alle plaatsen boven 2.500 m zijn malariavrij, dus voor de klassieke week heb je daar geen malariatabletten nodig; voorkom overal muggenbeten. TravelHealthPro en Duitsland beschrijven een laag risico in het zuiden, in de districten langs de Indiase grens. Punakha en Wangdue Phodrang staan niet op de lijst van TravelHealthPro met die districten in de zuidelijke strook, en het noemt geen risico in de rest van Bhutan, dus volgens zijn advies is daar alleen bescherming tegen muggenbeten nodig. TravelHealthPro adviseert tabletten alleen voor reizigers met een hoger risico in uitzonderlijke omstandigheden. Ga vóór een reis naar het zuiden naar een reiskliniek en neem de ruimere kaart van Frankrijk als de voorzichtige: overdracht is het hele jaar mogelijk in Chukha, Dagana, Pemagatshel, Samdrup Jongkhar, Samtse, Sarpang en Zhemgang, en elders in seizoensgebonden haarden tijdens de regenachtige zomermaanden.

Dengue is een risico onder 2.300 m bij de Indiase grens, waar de klassieke week in Paro, Thimphu en Punakha niet komt, vooral van juli tot september, terwijl de hoger gelegen toeristische gebieden denguevrij zijn. Japanse encefalitis komt voor in niet-bergachtige gebieden, met het hoogste risico van juni tot oktober, en ook chikungunya komt voor; voorkom muggenbeten, overdag en 's nachts.

Drink geen kraanwater: drink dranken uit flessen of verzegelde verpakkingen, of water dat gefilterd, gekookt of ontsmet is. Kook of schil je eten, was vaak je handen met zeep en vermijd rauwe of onvoldoende verhitte vis, vlees, gevogelte en melk. In het verleden is cholera gemeld, al is het risico voor de meeste reizigers laag, en tuberculose komt veel vaker voor dan in Centraal-Europa, met ruim meer dan 100 gevallen per 100.000 inwoners.

Wegen, de moesson, vluchten en natuurgevaren

Auto- en motorongelukken zijn een van de grootste oorzaken van letsel en overlijden in Bhutan. Wegen kunnen gevaarlijk zijn, vooral tijdens de moesson, en er zijn geen verkeerslichten. Je kunt geen voertuig huren om zelf te rijden, dus een huurauto komt met een chauffeur; voertuigen worden niet regelmatig gekeurd zoals in Centraal-Europa, dus reis in een goed onderhouden voertuig met veiligheidsgordels. Het Verenigd Koninkrijk raadt aan reizen in het donker zo mogelijk te vermijden; Frankrijk gaat verder en raadt 's nachts reizen sterk af, ook met een chauffeur, op bochtige wegen in vrij slechte staat waar tijdens de moesson vaak stenen naar beneden vallen. Plan elke dag op de weg zo dat die vóór het donker eindigt.

De moesson duurt meestal van juni tot september, en overstromingen en aardverschuivingen kunnen wegen dan onbegaanbaar maken; aardverschuivingen verstoren het verkeer regelmatig van juni tot oktober en kunnen sommige wegen dagenlang afsluiten. In de winter, van eind november tot maart, valt er volgens het Department of Tourism vaak sneeuw boven 3.000 m, de hoogte van passen zoals Dochula. In die maanden is het je gids of touroperator die vóór elke dag op de weg de route bevestigt; onze gids over de beste reistijd voor Bhutan beschrijft de seizoenen.

Het weer beïnvloedt regelmatig binnenlandse en internationale vluchten. Er zijn weinig binnenlandse vluchten vanuit Paro, naar Jakar en Trashigang, en door het klimaat en de bergen zijn luchtverbindingen lastig en onzeker; onze vervoersgids voor Bhutan geeft de vluchten en de ritten over de weg.

Verschillende delen van Bhutan liggen op actieve breukzones, en het beperkte aantal hulpvoertuigen, de beperkte uitrusting en de beperkte medische voorzieningen zullen de gevolgen van een aardbeving waarschijnlijk vergroten. Overstromingen, waaronder plotselinge overstromingen, kunnen volgen op moessonregen of een aardbeving. Het risico op natuurbranden is hoog, vooral in het midden en zuiden, en je krijgt een boete als je een natuurbrand veroorzaakt, zelfs per ongeluk, met een hogere boete als die opzettelijk is aangestoken. Bij een ramp is de hulplijn 999.

Criminaliteit, oplichting en de wetten waarmee bezoekers in de problemen komen

De criminaliteit is in heel Bhutan laag en het Department of Tourism noemt het land een zeer veilige bestemming, ook als je alleen reist; neem toch de voorzorgsmaatregelen die je thuis ook zou nemen. Zakkenrollerij komt voor, vooral op plekken die erg populair zijn bij toeristen, dus let op in drukte, betaal waar het kan met een kaart en neem alleen het contante geld mee dat je die dag nodig hebt. Wees sceptisch over ongebruikelijke e-mails, telefoontjes, prijsmeldingen, aanbiedingen en verzoeken om hulp van zogenaamde kennissen: deel geen persoonsgegevens en controleer het bij de persoon via een andere weg of neem contact op met de politie.

De drugswetten zijn streng: straffen lopen van minimaal 3 jaar tot levenslang, afhankelijk van soort en hoeveelheid; zelfs kleine hoeveelheden, ook hasj, leveren zware gevangenisstraffen op. Tabak verkopen of kopen was tot 2020 verboden; nu is het legaal, maar roken wordt nog steeds afgekeurd en is verboden op de meeste openbare plaatsen en tijdens festivals; rook in het openbaar alleen op aangewezen plekken en bedenk dat roken bij religieuze plaatsen aanstoot kan geven. Toeristen mogen over het algemeen geen drones meenemen naar Bhutan, en voor het vliegen met een drone is vooraf een vergunning nodig. Wapens, munitie, explosieven, drugs en producten van beschermde dier- en plantensoorten mogen niet worden in- of uitgevoerd.

Bhutanezen nemen hun gebruiken serieus: bekritiseer vooral de koning niet. Kleed je in het hele land respectvol, vooral bij tempels, kloosters, dzongs en overheidsgebouwen, doe in tempels je schoenen en hoed af en fotografeer niet binnen in tempels, kloosters of overheidsgebouwen. Afval achterlaten is overal in Bhutan verboden, en wie een beschermde soort schade toebrengt, kan een gevangenisstraf krijgen. Seksueel contact tussen mensen van hetzelfde geslacht is sinds 2020 niet meer strafbaar, maar huwelijken tussen mensen van hetzelfde geslacht worden niet erkend en transgender personen hebben geen wettelijke erkenning.