Eerste reis Bhutan: Paro, Thimphu, Punakha, gidsen en dagkosten

Zelf boeken of een pakket van een reisorganisator

Sinds Bhutan in september 2022 weer openging, hoeft niemand nog een pakket te kopen. Je kunt ieder onderdeel van de reis zelf boeken, maar een door het Department of Tourism gecertificeerde gids moet altijd bij je zijn, en je mag alleen verblijven in door het DoT gecertificeerde hotels, homestays of campings. Ook om dzongs en monumenten te betreden heb je een gids nodig. In Bhutan kun je geen auto huren om zelf te rijden. Bezoekers mogen hun eigen auto meebrengen, met een gids en tegen een voertuigheffing. Met een gecertificeerde gids is voor de westelijke valleien geen routevergunning nodig; voor nationale parken zijn wel vergunningen nodig, die je online aanvraagt.

In de praktijk zijn er twee manieren om een week samen te stellen. Een erkende Bhutaanse reisorganisator kan een privéreis regelen, inclusief accommodatie, gids en vervoer, en namens jou het visum aanvragen. Pakketten verschillen in wat ze omvatten. Byways Tours and Travels, Guided Bhutan Tours en Little Bhutan, die alle drie in de lijst van erkende reisorganisatoren van het Department of Tourism staan, publiceren zulke reizen voor twee personen op de rondreis Paro, Thimphu en Punakha. De andere manier is zelf gecertificeerde hotels boeken en bij een reisorganisator een gids, chauffeur en auto inhuren; Guided Bhutan biedt bijvoorbeeld precies dat aan, maar geeft voor gids, chauffeur en auto een offerte op basis van je data, groepsgrootte en route in plaats van een dagtarief te publiceren. De lijst op services.bhutan.travel vermeldt iedere gecertificeerde reisorganisator, elk hotel en elke gids. Guided Bhutan raadt aan 4 tot 6 maanden vooruit te boeken voor maart tot en met mei, september tot en met november en festivalweken, wanneer de hotels in Paro en Thimphu snel vol raken, en in andere periodes 2 tot 3 maanden vooruit.

Certificering gaat om de accommodatie, niet de sterren: het Department voegde in 2023 een- en tweesterrencategorieën toe aan de drie- tot vijfsterrenhotels, en gecertificeerde dorpshomestays mogen ook bezoekers ontvangen. Standaardpakketten van reisorganisatoren beginnen meestal met driesterrenhotels, wat hun keuze is en geen regel.

Het visum en de Sustainable Development Fee

Bezoekers zonder Indiase nationaliteit hebben een visum van USD 40 nodig. De meesten moeten het vóór de reis regelen; bezoekers uit Bangladesh en de Malediven kunnen het ook bij aankomst aanvragen. De Sustainable Development Fee (SDF) bedraagt voor de meeste bezoekers tot 31 augustus 2027 USD 100 per volwassene per nacht, USD 50 voor kinderen van 6 tot onder de 12 jaar en niets voor kinderen onder de 6. Indiase staatsburgers betalen Nu 1.200 per volwassene per nacht, en de eerste 15.000 bezoekers uit Bangladesh komen in aanmerking voor USD 15 of Nu 1.200 per persoon per dag. Er geldt ook een vrijstelling voor bezoeken van maximaal 24 uur binnen aangewezen zones in grensplaatsen. Je betaalt beide bij het indienen van de aanvraag, voor de nachten die je in Bhutan wilt doorbrengen, en een volledige aanvraag wordt binnen vijf werkdagen beoordeeld. Je hebt een digitale kopie van je paspoort nodig, een recente digitale pasfoto, je aankomst- en vertrekdatum en een betaalkaart; laat het je bank van tevoren weten, want sommige banken blokkeren betalingen naar Bhutan. Het visum geeft recht op een verblijf van maximaal 90 dagen vanaf de datum van binnenkomst.

Voor twee volwassenen die het tarief van USD 100 betalen, komen zes nachten en de visa samen op USD 1.280. Een reisverzekering is sinds april 2024 geen visumvereiste meer, maar de toeristische dienst raadt die sterk aan. De geldigheid van het paspoort, de douane en de regels voor Indiase staatsburgers staan in de gids over inreizen.

Een eerste week: Thimphu, Punakha en Paro

De westelijke valleien vormen een rondreis vanaf de internationale luchthaven Paro (PBH), de toegangspoort van Bhutan: oostwaarts naar de hoofdstad, over een hoge pas naar de warme Punakhavallei en terug naar Paro voor de wandeling aan het eind, wanneer je vijf nachten hebt gehad om aan de hoogte te wennen. Drukair en Bhutan Airlines vliegen naar Paro vanuit onder meer Bangkok, Delhi, Kolkata, Bagdogra, Kathmandu, Dhaka en Singapore, dus vanuit Europa stap je in een van die steden over. De geadverteerde tarieven voor enkele reizen van Bhutan Airlines, gecontroleerd op 2 november 2026, begonnen bij USD 246 van Delhi naar Paro en USD 223 terug, en USD 191 vanuit Kolkata en USD 154 terug; belastingen of beschikbaarheid kunnen het tarief veranderen. Vluchten van en naar Paro hangen af van het weer en kunnen vertraagd of geannuleerd worden, dus houd een reservedag vóór een aansluitende langeafstandsvlucht. De routekaart toont de week; het 7-daagse reisschema bevat het dagprogramma en de hotels.

Ieder traject leg je per auto af met je chauffeur en gids. Vermijd ritten over de weg 's nachts waar mogelijk, ook met een chauffeur, en houd in de moesson, van juni tot en met september, rekening met aardverschuivingen die wegen dagenlang kunnen afsluiten.

• Dag 1: je gids wacht je op bij de luchthaven van Paro voor de rit langs de rivier naar Thimphu, 47 km en 1 tot 1,5 uur. Bezoek 's middags de National Memorial Chorten (Nu 500), een witte stoepa van ongeveer 33 m hoog, gebouwd in 1974 voor de Derde Koning, waar inwoners van Thimphu van vóór zonsopgang tot na zonsondergang omheen lopen.
• Dag 2: Thimphu. De reusachtige gouden Buddha Dordenma (gratis), gezeten boven de stad met de hele vallei aan zijn voeten, daarna de Centenary Farmers' Market (vrijdag tot en met zondag). Bezoekers mogen Tashichho Dzong, het kloosterfort met de troonzaal van de koning, betreden van 17:00 tot 18:00 uur, of op feestdagen van 09:00 tot 17:00 uur (Nu 500), dus bewaar het voor het einde van de dag. Onze gids over Thimphu en Punakha behandelt de bezienswaardigheden en hun openingstijden.
• Dag 3: Thimphu naar Punakha over Dochula, 74 km en 2 tot 2,5 uur. De pas, op ongeveer 3.100 m, heeft 108 gedenkchortens en op een heldere ochtend uitzicht op de besneeuwde toppen. Daarna daalt de weg naar de Punakhavallei op ongeveer 1.250 m, tussen rijstvelden, waar Punakha Dzong (Nu 500), de regeringszetel van 1637 tot 1955, staat bij de samenvloeiing van Pho Chhu en Mo Chhu, met jacaranda's die de binnenplaatsen beschaduwen.
• Dag 4: Punakha. Chimi Lhakhang (Nu 500), de vruchtbaarheidstempel gebouwd in 1499 op een heuveltje bij Lobesa, ongeveer 10 km stroomafwaarts in de vallei, bereik je na 20 minuten wandelen vanaf de weg bij Sopsokha over een boerenpad tussen rijstvelden. Op de muren van de dorpshuizen onderweg zijn grote fallussen geschilderd, en in de tempel geeft een lama de vruchtbaarheidszegen met een houten fallus verbonden met Drukpa Kunley, de Goddelijke Gek. Steek later de lange hangbrug over de Pho Chhu over.
• Dag 5: van Punakha via Dochula terug naar Paro, 115 km en 3,5 tot 4 uur, daarna Rinpung Dzong (gratis), de vesting boven het stadje uit 1646, waar de districtskantoren en een klooster zijn gevestigd en op de binnenplaats iedere lente Paro Tshechu plaatsvindt. Daarboven herbergt de ronde Ta Dzong, gebouwd in 1649 als wachttoren en sinds 1968 een museum, de collectie van meer dan 3.000 voorwerpen van het Nationaal Museum, van thangkaschilderingen tot wapens (Nu 500, laatste toegang 16:00). Eindig in Paro's hoofdstraat met houten winkelgevels.
• Dag 6: Paro Taktsang (Tiger's Nest), de tempel die tegen een klif op ongeveer 3.120 m kleeft, zo'n 900 m boven de bodem van de Parovallei, waar volgens de legende Guru Rinpoche op een tijgerin aankwam en in een grot mediteerde; de eerste tempel werd daar in 1692 gebouwd en het pad begint een eind hogerop, dus de wandeling is ongeveer 6 km heen en terug en 5 tot 6 uur met het bezoek. Entree is Nu 1.000; de lijst van het Department of Tourism uit 2023 noemt 09:00 tot 12:00 en 14:00 tot 17:00, maar zegt ook dat er geen lunchpauze is, dus vertrek vroeg en laat je gids de openingstijden bevestigen. Je kunt pony's boeken om je tot de cafetaria halverwege omhoog te dragen. Kyichu Lhakhang (Nu 500), een van de twee oudste tempels van Bhutan, volgens de traditie gesticht in de 7e eeuw, past in de middag; de gids voor Paro en Tiger's Nest bevat het pad en Paro's bezienswaardigheden.
• Dag 7: de korte rit naar de luchthaven van Paro en de vlucht naar huis.

Wanneer gaan

De toeristische dienst beschrijft de herfst, van eind september of begin oktober tot eind november, als een seizoen van heldere, zonnige dagen, feesten en festivals, en de lente, van begin maart tot half april, als overwegend droog, met de valleien in bloei. De moesson brengt regen van juni tot en met september, het meeste in juli en augustus, en kan wegen en voorzieningen ontregelen. Van eind november tot maart is de winter fris, helder en zonnig, met vorst en sneeuw die boven 3.000 m gebruikelijk zijn en tot Dochula kunnen reiken. De tshechufestivals zijn een hoogtepunt van het jaar; onze festivalgids bevat de voorlopige data voor 2027 en de seizoenen maand voor maand.

Heb je meer dagen, voeg dan eerst Phobjikha toe: de brede gletsjervallei onder het klooster van Gangtey, 78 km en ongeveer 3 uur rijden voorbij Punakha, waar zwarthalskraanvogels overwinteren; de eerste komen eind oktober aan en de meeste vertrekken uiterlijk half maart. Haa, 65 km en 1,5 tot 2 uur van Paro, past voor een nacht aan het einde van de rondreis. Bumthang, in Centraal-Bhutan, ligt 212 km en ongeveer 8 uur rijden van Punakha, dus het kost een volle dag heen en een volle dag terug, of een binnenlandse vlucht. Voor de meeste bezoekers kost elke extra nacht USD 100 aan SDF per volwassene, naast de kamer, de maaltijden en de auto.

Wat een eerste week kost, alles inbegrepen

De Essential Bhutan Journey van Guided Bhutan begint bij USD 1.740 per volwassene, of USD 3.480 voor twee personen die een standaardkamer in een driesterrenhotel delen, voor zeven dagen en zes nachten. Dat is ongeveer USD 249 per persoon per dag. De gepubliceerde prijs, gecontroleerd op 2 november 2026, omvat hotels, ontbijt, lunch en diner, een gids, chauffeur en voertuig, entreegelden, de SDF en het visum.

De route komt overeen met de week hierboven: telkens twee nachten in Thimphu, Punakha en Paro, met Tiger's Nest op dag 6. Upgrades en wijzigingen in het reisschema worden in een aparte offerte geprijsd. Vluchten, reisverzekering, fooien, drankjes en persoonlijke uitgaven komen erbij; een volledig totaal, alles inbegrepen, hangt af van die kosten.

Fooien zijn vrijwillig. Guided Bhutan stelt USD 10 tot 15 per dag van elke reiziger voor de gids voor en USD 5 tot 10 per dag voor de chauffeur. De toeristen-simkaart van Bhutan Telecom van Nu 200 geeft 1 GB voor zeven dagen. De gids over reiskosten vergelijkt manieren om de reis te begroten.

Geld: ngultrum, kaarten en contant geld

De munteenheid van Bhutan is de ngultrum (Nu, BTN), 1:1 gekoppeld aan de Indiase roepie. Reisorganisatoren kunnen prijzen in Amerikaanse dollars opgeven; houd zakgeld achter de hand voor drankjes, winkelen, fooien en eventuele kosten buiten je pakket. Je kunt bij aankomst geld wisselen op de internationale luchthaven Paro en bij banken, grotere hotels en erkende wisselkantoren in Thimphu.

Kaarten werken in hotels in de steden en in grotere winkels, en geldautomaten en banken accepteren Visa en Mastercard, maar buiten de steden heb je contant geld nodig: neem ngultrum mee, of Amerikaanse dollars in biljetten van USD 50 en 100, voor fooien, kleine winkels en de valleien. Op 2 november 2026 vermeldde Bank of Bhutan een aankoopkoers van Nu 93,55 per Amerikaanse dollar voor biljetten van USD 50 en hoger, en Nu 90,74 voor biljetten van USD 5, 10 en 20. De apps goBoB van Bank of Bhutan en MyPay van Bhutan National Bank kunnen aan een internationale kaart worden gekoppeld en worden op veel plaatsen geaccepteerd; bij de ingangen van monumenten betaal je contant of met goBoB. De grenzen voor het in- en uitvoeren van contant geld staan in de gids over inreizen.

SIM-kaarten en data

De meeste hotels hebben wifi, maar de toeristische dienst beveelt voor een betrouwbaardere verbinding een bezoekers-SIM aan. SIM-kaarten worden bij aankomst verkocht in het bezoekersinformatiecentrum op de internationale luchthaven Paro, bij vestigingen van Bhutan Telecom en TashiCell en via erkende agenten in de plaatsen, en je hebt een kopie van je paspoort nodig. De toeristen-SIM van Bhutan Telecom kost Nu 200 voor 1 GB data en Nu 100 bellen en sms'en gedurende 7 dagen, of Nu 300 voor 2 GB gedurende 14 dagen; de toeristen-eSIM kost Nu 1.100 voor onbeperkte data gedurende 7 dagen. Je kunt vooraf een SIM boeken op bookyoursim.bt.bt.

Dzongs, tempels en foto's

Dzongs zijn vestingen gebouwd voor verdediging en bestuur, en in veel ervan zijn nog zowel overheidskantoren als monniken gevestigd. Je gaat met je gids naar binnen. Draag in dzongs en tempels kleding die je van schouders tot knieën bedekt, met lange mouwen en bedekte benen in tempels; zet je hoed af en trek bij de deur van een tempel je schoenen uit. Foto's zijn niet toegestaan in tempels, kloosters en overheidsgebouwen, dus bewaar de camera voor binnenplaatsen en buitenmuren. Loop met de klok mee rond chortens en gebedsmolens, zodat je ze rechts van je houdt, zoals de Bhutanezen doen. Ga niet tussen biddende mensen en een altaar staan en wees discreet wanneer je mensen fotografeert die bidden of tijdens een festival.

De entreegelden op deze route zijn Nu 1.000 voor Tiger's Nest en elk Nu 500 voor de Memorial Chorten, Tashichho Dzong, Punakha Dzong, Chimi Lhakhang, Kyichu Lhakhang en het National Museum; Rinpung Dzong en Buddha Dordenma zijn gratis, en kinderen van 6 tot onder de 18 jaar betalen de helft, terwijl kinderen van 5 jaar en jonger zijn vrijgesteld. Je betaalt bij de ingang contant of met goBoB. Roken is verboden op openbare plaatsen, en bezoekers mogen normaal gesproken geen drone meenemen. Voor handwerk en andere niet-antieke voorwerpen is een Export Permit for Non-Antique Artefacts nodig, een exportvergunning voor niet-antieke voorwerpen; handwerkwinkels verzegelen meestal de goederen die mogen worden uitgevoerd.

Hoogte, gezondheid en veiligheid

De route stijgt eerst geleidelijk en daarna flink: Dochula ligt op ongeveer 3.100 m en Tiger's Nest op ongeveer 3.120 m, terwijl Punakha op ongeveer 1.250 m een warme nacht lagerop biedt. Op die hoogtes is hoogteziekte een risico, en Duitsland adviseert om vóór de definitieve planning van een reis boven 2.300 m een arts met ervaring in hoogtegeneeskunde te raadplegen. Sluit een verzekering af die helikopterevacuatie in noodgevallen en repatriëring dekt: het ziekenhuis van Thimphu heeft een redelijke spoedeisende hulp, maar de helikopter ervan hangt af van beschikbaarheid en het weer.

Bhutan heeft zeer weinig criminaliteit. Blijf uit de buurt van zwerfhonden, die 's ochtends vroeg en 's avonds in roedels agressief kunnen zijn, en ga na een beet direct naar een ziekenhuis voor behandeling tegen hondsdolheid. De alarmnummers zijn 112 voor een ambulance, 113 voor de politie en 110 voor de brandweer, en het Department of Tourism staat bezoekers te woord op +975 17661974 (2300 vanaf een Bhutaanse telefoon). Lees ook het reisadvies van je eigen overheid.