Guida a Cholon: templi, mercato Binh Tay e cucina della Chinatown di Saigon

Dove si trova Cholon e se conviene dormirci

Cholon non è un quartiere con una porta o un confine netto. Si estende su quelli che la città chiama da tempo Distretti 5 e 6, con ristoranti cinesi e aziende di famiglia che arrivano anche nei Distretti 10 e 11. La fila di templi su via Nguyen Trai si trova nel Distretto 5; il mercato Binh Tay, a circa sette chilometri a sud-ovest del centro, è più a ovest, nel Distretto 6. Pensatela come due nuclei collegati da un breve tragitto, non come un'unica passeggiata.

Alla maggior parte di chi viene per la prima volta conviene dormire nel Distretto 1, dove si concentra l'elenco di hotel del sito turistico nazionale, e venire qui per mezza giornata. Soggiornare a Cholon ripaga chi vuole entrare nei templi poco dopo l'apertura, fare colazione a base di ravioli tra la gente del posto ed evitare il rientro serale. Lo stesso elenco ufficiale include grandi hotel nel Distretto 5, su Tran Binh Trong e An Duong Vuong, quindi una base a Cholon è una vera opzione e non un ripiego.

Le sale delle congregazioni su via Nguyen Trai

I templi di Cholon sono per lo più hoi quan, sale delle congregazioni costruite dai mercanti di una stessa regione della Cina meridionale come luogo di culto, di incontro e di alloggio. I vietnamiti ne chiamano molti chùa (pagoda), ed è per questo che lo stesso edificio ha spesso due o tre nomi. Cominciate dalla sala della congregazione Tue Thanh, più nota come tempio Thien Hau o pagoda Ba Thien Hau, al 710 di via Nguyen Trai. Fu fondata dai commercianti cantonesi arrivati negli anni 1760 e dedicata a Thien Hau, la dea del mare che li aveva protetti durante la traversata. Alzate lo sguardo verso le figure in ceramica sul tetto, aggiunte nel 1908, poi osservate i rilievi in mattoni del cortile e le spirali d'incenso appese in alto sopra il pavimento, ognuna con i desideri scritti di un visitatore.

A pochi passi lungo la stessa via, al 676–678 di Nguyen Trai, la sala della congregazione Nghia An (pagoda Ong, o santuario di Quan De) fu costruita nel XIX secolo da migranti teochew e hakka ed è dedicata al generale dal volto rosso Quan Cong (Guan Yu). Accanto all'altare si trova il suo cavallo rosso; dopo il Capodanno lunare le famiglie del posto si accovacciano sotto di esso per buona fortuna. Nel 1993 la sala è stata dichiarata monumento nazionale di valore architettonico e artistico.

Sono luoghi di culto attivi, non musei. Vestitevi in modo sobrio, parlate a bassa voce, non passate davanti a chi prega e chiedete il permesso prima di fotografare qualcuno davanti a un altare. Il Capodanno lunare, i giorni di luna piena e la festa di Thien Hau, il 23° giorno del terzo mese lunare, portano folla, compagnie di danza del leone e moltissimo fumo d'incenso; venite in una normale mattina feriale se volete osservare gli intagli in pace. Non abbiamo trovato orari di apertura né regole d'ingresso ufficiali per queste sale, quindi informatevi sul posto.

Il mercato Binh Tay e le strade intorno

Il mercato Binh Tay fu costruito nel 1928 con i fondi di Quach Dam, un commerciante cinese di riso la cui statua si trova ancora all'interno, ed è il punto di riferimento che quasi tutti intendono quando parlano di Cholon. L'edificio è disposto attorno a un cortile centrale sotto una torre dell'orologio, secondo una pianta che richiama il motivo bagua degli otto trigrammi. Ha chiuso nel novembre 2016 per un restauro di due anni e ha riaperto il 15 novembre 2018 con circa 1.500 banchi, interni ridipinti, nuovi impianti elettrici e dotazioni antincendio.

È prima di tutto un mercato all'ingrosso. I banchi vendono tessuti, abbigliamento, cosmetici, prodotti confezionati e specialità gastronomiche di gusto cinese, con qualche souvenir, ma questo è da tempo il mercato all'ingrosso più frenetico della città: aspettatevi più sacchi portati a spalla e affari conclusi che shopping rilassato. Percorrete il cortile e i corridoi esterni, non intralciate i facchini e cercate le specialità confezionate se volete portare a casa qualcosa.

Le autorità cittadine hanno discusso di una strada notturna pedonale sulle quattro vie intorno al mercato per sostenere l'economia serale; non siamo riusciti a verificare se sia attiva, quindi non organizzate una serata in base a essa. Il sito turistico nazionale descrive Cholon semplicemente come una zona "ottima da esplorare a piedi", e le strade tra il mercato e Nguyen Trai, comprese le file di vecchie case-bottega cinesi su Hai Thuong Lan Ong, sono il miglior motivo per fare a piedi almeno parte del percorso.

Come arrivare e come spostarsi

Dal Distretto 1, un taxi o un'auto prenotata via app è il modo più semplice per raggiungere entrambi i nuclei. Il sito turistico nazionale consiglia Vinasun e Mai Linh come compagnie di taxi affidabili e segnala che app come Grab funzionano una volta che avete una SIM vietnamita. Chiedete del tempio Thien Hau (Chùa Bà Thiên Hậu, Nguyễn Trãi) o del mercato Binh Tay (Chợ Bình Tây) con il loro nome vietnamita; mostrate il nome scritto se l'autista esita.

Tra i templi e il mercato il tragitto in auto è breve; a piedi ci vuole di più con il caldo, ma si attraversano strade di case-bottega che altrimenti vi perdereste. Un ordine sensato è prima i templi, finché le sale sono tranquille, poi il mercato e infine il cibo. Gli autobus urbani coprono gran parte della città, e una linea privata hop-on hop-off collega il Distretto 1 ai Distretti 5 e 6 con fermate a Thien Hau, Nghia An, alla chiesa di Cha Tam, alla moschea di Cho Lon e al mercato Binh Tay; verificate percorso e biglietto aggiornati dell'operatore prima di contarci.

A Cholon il traffico è fitto. Attraversate la strada con passo lento e regolare, portate con voi dell'acqua e considerate una sosta in un caffè di una casa-bottega parte della visita, non tempo perso.

Un programma per mezza giornata o una serata

È un suggerimento della redazione, non un orario. Gli orari di apertura dei templi non erano pubblicati su nessuna pagina ufficiale che abbiamo potuto consultare.

• Tarda mattinata: il tempio Thien Hau su Nguyen Trai, poi la sala della congregazione Nghia An a pochi passi.
• Pranzo: noodles con wonton, hu tieu o un piatto di panini al vapore e tortini di erba cipollina nelle strade vicine.
• Primo pomeriggio: un breve tragitto fino al mercato Binh Tay; girate il cortile e i vicoli intorno.
• Sera (facoltativa): restate per una cena hoa — hotpot tam tinh, carni arrosto o dim sum — prima di un taxi per il Distretto 1.
• Capodanno lunare: aspettatevi folla e compagnie di danza del leone nelle sale; prevedete più tempo per tutto.

Con cosa abbinarla

Cholon si abbina bene a una mattina nel Distretto 1 tra cattedrale, ufficio postale e mercato Ben Thanh, ma non a Cu Chi o al delta del Mekong nello stesso giorno: sono entrambe lunghe escursioni fuori città e meritano una giornata a sé. Se la cucina hoa è il cuore del vostro viaggio, affiancate a Cholon una serata separata dedicata al cibo di strada della città nel suo insieme, dal banh mi al banh xeo e al com tam.

Se proseguite verso il delta del Mekong e Can Tho, Cholon è un ottimo ultimo pomeriggio in città prima della partenza: non richiede levatacce e si conclude naturalmente con la cena. Riservate al delta giorni tutti suoi.