Guide de Cholon : temples, marché Binh Tay et cuisine du Chinatown de Saigon

Où se trouve Cholon, et faut-il y dormir ?

Cholon n'est pas un quartier doté d'une porte ou de limites nettes. Il s'étend sur ce que la ville appelle depuis longtemps les districts 5 et 6, et ses restaurants chinois et commerces familiaux débordent aussi sur les districts 10 et 11. L'enfilade de temples de la rue Nguyen Trai se trouve dans le district 5 ; le marché Binh Tay, à environ sept kilomètres au sud-ouest du centre-ville, est plus à l'ouest, dans le district 6. Envisagez la visite comme deux pôles reliés par un court trajet plutôt que comme une seule promenade.

Pour une première visite, mieux vaut généralement loger dans le district 1, où se concentre la liste d'hôtels du site touristique national, et venir à Cholon pour une demi-journée. Séjourner à Cholon est intéressant si vous souhaitez entrer dans les temples peu après leur ouverture, prendre un petit-déjeuner de raviolis au milieu des habitants et éviter le trajet du retour le soir. Cette même liste officielle comprend de grands hôtels dans le district 5, rues Tran Binh Trong et An Duong Vuong : loger à Cholon est donc une véritable option et non un pis-aller.

Les maisons communautaires de la rue Nguyen Trai

Les temples de Cholon sont pour la plupart des hoi quan, des maisons communautaires construites par des marchands originaires d'une même région du sud de la Chine pour prier, se réunir et se loger. Les Vietnamiens appellent beaucoup d'entre elles chùa (pagode), d'où les deux ou trois noms que porte souvent un même édifice. Commencez par la maison communautaire Tue Thanh, plus connue sous le nom de temple Thien Hau ou pagode Ba Thien Hau, au 710 rue Nguyen Trai. Elle a été fondée par des négociants cantonais arrivés dans les années 1760 et dédiée à Thien Hau, la déesse de la mer qui les protégeait pendant la traversée. Levez les yeux vers les figurines de céramique ajoutées sur le toit en 1908, puis observez les reliefs de brique de la cour et les spirales d'encens suspendues bien au-dessus du sol, chaque offrande portant les vœux écrits d'un visiteur.

À quelques pas dans la même rue, au 676–678 Nguyen Trai, la maison communautaire Nghia An (pagode Ong, ou sanctuaire de Quan De) a été bâtie au 19e siècle par des migrants teochew et hakka ; elle est dédiée au général au visage rouge Quan Cong (Guan Yu). À côté de l'autel se dresse son cheval rouge ; après le Nouvel An lunaire, les familles du quartier se glissent dessous pour s'attirer la chance. L'édifice a été classé relique nationale d'architecture et d'art en 1993.

Ce sont des lieux de culte en activité, pas des musées. Portez une tenue correcte, parlez à voix basse, ne passez pas devant les personnes en prière et demandez la permission avant de photographier quelqu'un devant un autel. Le Nouvel An lunaire, les jours de pleine lune et la fête de Thien Hau, le 23e jour du troisième mois lunaire, attirent la foule, des troupes de danse du lion et d'épaisses volutes d'encens ; venez un matin de semaine ordinaire si vous voulez admirer les sculptures en paix. Nous n'avons trouvé ni horaires officiels ni règles d'entrée pour ces maisons communautaires : renseignez-vous sur place.

Le marché Binh Tay et les rues alentour

Le marché Binh Tay a été construit en 1928 grâce aux fonds de Quach Dam, un négociant chinois en riz dont la statue se dresse toujours à l'intérieur ; c'est le repère que la plupart des gens associent à Cholon. Le bâtiment s'organise autour d'une cour centrale dominée par une tour de l'horloge, selon un plan qui reprend le motif des huit trigrammes du bagua. Fermé en novembre 2016 pour deux ans de restauration, il a rouvert le 15 novembre 2018 avec environ 1 500 étals, des intérieurs repeints, une nouvelle installation électrique et des équipements de sécurité incendie.

C'est avant tout un marché de gros. Les étals proposent textiles, vêtements, cosmétiques, produits emballés et spécialités chinoises, avec quelques souvenirs, mais c'est depuis longtemps le marché de gros le plus animé de la ville : attendez-vous à voir davantage de sacs transportés et de marchés conclus que de flâneurs. Parcourez la cour et les galeries extérieures, laissez le passage aux porteurs et cherchez les spécialités emballées si vous voulez rapporter quelque chose.

Les autorités municipales ont évoqué une rue piétonne nocturne sur les quatre rues qui entourent le marché, afin de développer l'économie du soir ; nous n'avons pas pu confirmer qu'elle fonctionne actuellement, ne prévoyez donc pas votre soirée en fonction d'elle. Le site touristique national décrit simplement Cholon comme un quartier « idéal à explorer à pied », et les rues entre le marché et Nguyen Trai, notamment les rangées d'anciennes maisons-compartiments chinoises de Hai Thuong Lan Ong, sont le meilleur argument pour faire au moins une partie du trajet à pied.

S'y rendre et se déplacer

Depuis le district 1, un taxi ou une voiture VTC est le moyen le plus simple de rejoindre l'un ou l'autre pôle. Le site touristique national recommande Vinasun et Mai Linh comme compagnies de taxi fiables et précise que les applications de VTC comme Grab fonctionnent dès que vous disposez d'une carte SIM vietnamienne. Demandez le temple Thien Hau (Chùa Bà Thiên Hậu, Nguyễn Trãi) ou le marché Binh Tay (Chợ Bình Tây) par leur nom vietnamien ; montrez le nom écrit si le chauffeur hésite.

Entre les temples et le marché, le trajet en voiture est court ; à pied, c'est plus long sous la chaleur, mais vous traversez des rues de maisons-compartiments que vous manqueriez autrement. Un ordre logique : d'abord les temples, tant qu'ils sont calmes, puis le marché, et enfin le repas. Les bus locaux desservent une grande partie de la ville, et une ligne privée de bus à arrêts libres relie le district 1 aux districts 5 et 6, avec des arrêts à Thien Hau, Nghia An, à l'église Cha Tam, à la mosquée de Cho Lon et au marché Binh Tay ; vérifiez l'itinéraire et les billets actuels de l'exploitant avant de compter dessus.

La circulation est dense à Cholon. Traversez les rues lentement et d'un pas régulier, emportez de l'eau et considérez une pause dans un café de maison-compartiment comme faisant partie de la visite, et non comme du temps perdu.

Un programme pour une demi-journée ou une soirée

Il s'agit d'une suggestion de la rédaction, pas d'un horaire. Les heures d'ouverture des temples ne figuraient sur aucune page officielle que nous avons pu consulter.

• Fin de matinée : le temple Thien Hau, rue Nguyen Trai, puis la maison communautaire Nghia An, à quelques pas.
• Déjeuner : soupe de nouilles aux wontons, hu tieu ou une assiette de brioches vapeur et de galettes à la ciboulette dans les rues voisines.
• Début d'après-midi : un court trajet jusqu'au marché Binh Tay ; parcourez la cour et les ruelles alentour.
• Soirée (facultatif) : restez pour un dîner hoa – fondue tam tinh, viandes rôties ou dim sum – avant de reprendre un taxi pour le district 1.
• Nouvel An lunaire : attendez-vous à la foule et aux troupes de danse du lion dans les maisons communautaires ; prévoyez plus de temps pour tout.

Que visiter en complément ?

Cholon se combine naturellement avec une matinée dans le district 1 – cathédrale, poste centrale et marché Ben Thanh –, mais pas avec Cu Chi ou le delta du Mékong le même jour : ces deux excursions mènent loin de la ville et méritent chacune une journée entière. Si la cuisine hoa est le but de votre voyage, associez Cholon à une autre soirée consacrée à la street food de toute la ville, du banh mi au banh xeo en passant par le com tam.

Si vous poursuivez vers le delta du Mékong et Can Tho, Cholon fait un excellent dernier après-midi en ville avant le départ : pas besoin de se lever tôt, et la visite se termine tout naturellement par un dîner. Gardez des journées entières pour le delta lui-même.