Guía de Cholon: templos, mercado Binh Tay y cocina del barrio chino de Saigón

Dónde está Cholon y si conviene dormir allí

Cholon no es un barrio con puerta ni límites claros. Se extiende por lo que la ciudad lleva tiempo llamando Distritos 5 y 6, y sus restaurantes chinos y negocios familiares llegan también a los Distritos 10 y 11. La franja de templos de la calle Nguyen Trai está en el Distrito 5; el mercado Binh Tay, a unos siete kilómetros al suroeste del centro, queda más al oeste, en el Distrito 6. Planifíquelo como dos núcleos unidos por un trayecto corto, no como un único paseo.

A la mayoría de quienes vienen por primera vez les conviene dormir en el Distrito 1, donde se concentra la lista de hoteles del portal oficial de turismo, y acercarse a Cholon durante medio día. Alojarse en Cholon compensa a quien quiera entrar en los templos poco después de que abran, desayunar dumplings entre vecinos y ahorrarse el trayecto de vuelta por la noche. Esa misma lista oficial incluye grandes hoteles en el Distrito 5, en Tran Binh Trong y An Duong Vuong, así que tener la base en Cholon es una opción real y no un mal menor.

Los salones gremiales de la calle Nguyen Trai

Los templos de Cholon son sobre todo hoi quan, salones gremiales construidos por comerciantes de una misma región del sur de China para rezar, reunirse y alojarse. Los vietnamitas llaman a muchos de ellos chùa (pagoda), y por eso un mismo edificio suele tener dos o tres nombres. Empiece por el salón gremial Tue Thanh, más conocido como templo Thien Hau o pagoda Ba Thien Hau, en el número 710 de la calle Nguyen Trai. Lo fundaron comerciantes cantoneses llegados en la década de 1760 y lo dedicaron a Thien Hau, la diosa del mar que los protegió durante la travesía. Alce la vista hacia las figuras de cerámica del tejado, añadidas en 1908, y fíjese después en los relieves de ladrillo del patio y en el incienso colgado muy por encima del suelo, cada ofrenda con los deseos escritos de un visitante.

A poca distancia a pie en la misma calle, en los números 676–678 de Nguyen Trai, el salón gremial Nghia An (pagoda Ong o santuario de Quan De) fue construido en el siglo XIX por emigrantes teochew y hakka y está dedicado al general de rostro rojo Quan Cong (Guan Yu). Junto al altar se alza su caballo rojo; después del Año Nuevo Lunar, las familias del barrio se agachan bajo él para atraer la buena suerte. El salón fue declarado monumento arquitectónico y artístico nacional en 1993.

Son lugares de culto en activo, no museos. Vista con recato, hable en voz baja, no se coloque delante de quienes rezan y pida permiso antes de fotografiar a nadie ante un altar. El Año Nuevo Lunar, los días de luna llena y la fiesta de Thien Hau, el día 23 del tercer mes lunar, traen multitudes, grupos de danza del león y mucho humo de incienso; venga una mañana cualquiera entre semana si quiere contemplar las tallas con calma. No hemos encontrado horarios oficiales ni normas de entrada para estos salones, así que infórmese al llegar.

El mercado Binh Tay y sus calles

El mercado Binh Tay se construyó en 1928 con dinero de Quach Dam, un comerciante chino de arroz cuya estatua sigue en su interior, y es el lugar emblemático en el que piensa casi todo el mundo cuando se habla de Cholon. El edificio se organiza en torno a un patio central bajo una torre del reloj, con una planta que refleja el motivo bagua de los ocho trigramas. Cerró en noviembre de 2016 para una restauración de dos años y reabrió el 15 de noviembre de 2018 con unos 1.500 puestos, interiores recién pintados, instalación eléctrica nueva y equipos contra incendios.

Es ante todo un mercado mayorista. Los puestos venden tejidos, ropa, cosméticos, productos envasados y delicias de estilo chino, además de algún recuerdo, pero este ha sido durante mucho tiempo el mercado mayorista más concurrido de la ciudad, así que verá más sacos cargados a hombros y tratos cerrándose que paseantes curioseando. Recorra el patio y los pasillos exteriores, no estorbe a los porteadores y busque las delicias envasadas si quiere llevarse algo a casa.

Las autoridades municipales han estudiado crear una calle peatonal nocturna en las cuatro calles que rodean el mercado para impulsar la economía de la noche; no hemos podido confirmar si ya funciona, así que no organice la velada en torno a ella. El portal oficial de turismo describe Cholon simplemente como una zona «ideal para explorar a pie», y las calles entre el mercado y Nguyen Trai, con las hileras de antiguas casas-tienda chinas de Hai Thuong Lan Ong, son el mejor argumento para hacer a pie al menos parte del recorrido.

Cómo llegar y cómo moverse

Desde el Distrito 1, un taxi o un coche de VTC por aplicación es la forma más sencilla de llegar a cualquiera de los dos núcleos. El portal oficial de turismo recomienda Vinasun y Mai Linh como compañías de taxi de confianza y señala que las aplicaciones de transporte como Grab funcionan en cuanto se tiene una tarjeta SIM vietnamita. Pida ir al templo Thien Hau (Chùa Bà Thiên Hậu, Nguyễn Trãi) o al mercado Binh Tay (Chợ Bình Tây) con sus nombres vietnamitas; enseñe el nombre por escrito si el conductor duda.

Entre los templos y el mercado el trayecto en coche es corto; a pie se tarda más con el calor, pero se atraviesan calles de casas-tienda que de otro modo se perdería. Un orden sensato es primero los templos, mientras los salones están tranquilos, luego el mercado y después la comida. Los autobuses urbanos cubren buena parte de la ciudad, y una ruta privada de autobús turístico hop-on hop-off une el Distrito 1 con los Distritos 5 y 6, con paradas en Thien Hau, Nghia An, la iglesia de Cha Tam, la mezquita de Cho Lon y el mercado Binh Tay; compruebe la ruta y los billetes vigentes del operador antes de contar con ella.

El tráfico en Cholon es denso. Cruce las calles despacio y a ritmo constante, lleve agua y considere la parada en un café de casa-tienda parte de la visita, no tiempo perdido.

Un plan de medio día o de tarde-noche

Es una propuesta de la redacción, no un horario. Los horarios de los templos no figuraban en ninguna página oficial que pudiéramos consultar.

• Media mañana: el templo Thien Hau en Nguyen Trai y, a poca distancia a pie, el salón gremial Nghia An.
• Almuerzo: fideos con wonton, hu tieu o un plato de bollos al vapor y pasteles de cebollino en las calles cercanas.
• Primera hora de la tarde: trayecto hasta el mercado Binh Tay; recorra el patio y los callejones de alrededor.
• Noche (opcional): quédese a cenar cocina hoa —hotpot tam tinh, carnes asadas o dim sum— antes de volver en taxi al Distrito 1.
• Año Nuevo Lunar: cuente con multitudes y grupos de danza del león en los salones; reserve más tiempo para todo.

Con qué combinarlo

Cholon combina de forma natural con una mañana en el Distrito 1 —la catedral, la oficina de correos y el mercado Ben Thanh—, pero no con Cu Chi ni con el delta del Mekong el mismo día: ambos son excursiones largas fuera de la ciudad y merecen su propio día. Si la cocina hoa es el motivo de su viaje, complemente Cholon con otra velada dedicada a la comida callejera de toda la ciudad, del banh mi al banh xeo y el com tam.

Si continúa hacia el delta del Mekong y Can Tho, Cholon es una buena última tarde en la ciudad antes de partir: no exige madrugar y termina de forma natural con la cena. Reserve el delta para días propios.