Cholon reseguide: Saigons Chinatown, tempel, Binh Tay-marknaden och mat

Var Cholon ligger, och om du ska bo där

Cholon är inget kvarter med en port eller en tydlig gräns. Det breder ut sig över det som staden länge kallat District 5 och 6, och kinesiska restauranger och familjeföretag sträcker sig även in i District 10 och 11. Tempelstråket på Nguyen Trai Street ligger i District 5; Binh Tay-marknaden, ungefär sju kilometer sydväst om centrum, ligger längre västerut i District 6. Planera besöket som två kluster förbundna av en kort tur snarare än som en enda promenad.

De flesta förstagångsbesökare gör bäst i att bo i District 1, där den nationella turistsajtens egen hotellista är koncentrerad, och åka ut för en halvdag. Att bo i Cholon lönar sig för resenärer som vill vara i templen strax efter öppning, äta frukostdumplings bland lokalbor och slippa resan tillbaka på kvällen. Samma officiella lista tar upp stora hotell i District 5, på Tran Binh Trong och An Duong Vuong, så Cholon är ett verkligt alternativ som bas och ingen nödlösning.

Föreningshallarna på Nguyen Trai Street

Templen i Cholon är till största delen hoi quan, föreningshallar som köpmän från en viss region i södra Kina byggde för att be, mötas och övernatta. Vietnameserna kallar många av dem chùa (pagod), vilket förklarar varför samma byggnad ofta har två eller tre namn. Börja med Tue Thanh Assembly Hall, mer känd som Thien Hau-templet eller Ba Thien Hau-pagoden, på Nguyen Trai Street 710. Den grundades av kantonesiska handelsmän som kom på 1760-talet och tillägnades Thien Hau, havsgudinnan som skyddade dem under sjöresan. Titta upp på keramikfigurerna på taket, som tillkom 1908, och sedan på tegelrelieferna på gården och rökelsespiralerna som hänger högt ovanför golvet – varje offergåva bär en besökares nedskrivna önskningar.

En kort promenad längs samma gata, på Nguyen Trai 676–678, ligger Nghia An Assembly Hall (Ong-pagoden, eller Quan De-helgedomen). Den byggdes på 1800-talet av invandrare från Chaozhou och hakkafolket och är tillägnad den rödansiktade generalen Quan Cong (Guan Yu). Bredvid altaret står hans röda häst; efter månnyåret kryper lokala familjer in under den för att få tur. Hallen förklarades 1993 som nationellt arkitektoniskt och konstnärligt kulturminne.

Det här är levande platser för andakt, inte museer. Klä dig anständigt, tala lågt, gå inte framför människor som ber och fråga innan du fotograferar någon vid ett altare. Månnyåret, fullmånedagar och Thien Haus högtid den 23:e dagen i tredje månmånaden lockar folkmassor, lejondanstrupper och massor av rökelserök; kom en vanlig vardagsförmiddag om du vill studera snidningarna i lugn och ro. Vi har inte hittat några officiella öppettider eller entréregler för hallarna, så kontrollera på plats.

Binh Tay-marknaden och gatorna runt omkring

Binh Tay-marknaden byggdes 1928 med pengar från Quach Dam, en kinesisk rishandlare vars staty fortfarande står inne i byggnaden, och det är det landmärke som de flesta menar när de talar om Cholon. Byggnaden är uppförd kring en central innergård under ett klocktorn, enligt en plan som återspeglar bagua-motivet med de åtta trigrammen. Den stängde i november 2016 för en tvåårig restaurering och öppnade igen den 15 november 2018 med omkring 1500 stånd, nymålade interiörer, nya elledningar och brandskyddsutrustning.

Det här är i första hand en grossistmarknad. Stånden säljer textilier, kläder, kosmetika, förpackade varor och kinesiska delikatesser, plus en del souvenirer, men detta har länge varit stadens livligaste grossistmarknad, så räkna mer med säckar som bärs och affärer som görs upp än med lugnt strosande. Gå runt på innergården och i de yttre gångarna, håll dig ur vägen för bärarna och leta efter förpackade delikatesser om du vill ha något att ta med hem.

Stadens myndigheter har diskuterat en gågata med nattliv på de fyra gatorna runt marknaden för att stärka kvällsekonomin; vi har inte kunnat bekräfta om den är i gång nu, så planera inte en kväll kring den. Den nationella turistsajten beskriver helt enkelt Cholon som ett område som är "perfekt att utforska till fots", och gatorna mellan marknaden och Nguyen Trai, med raderna av gamla kinesiska butikshus på Hai Thuong Lan Ong, är det bästa skälet att gå åtminstone en del av vägen.

Att ta sig dit och runt

Från District 1 är taxi eller en bil via samåkningsapp det enklaste sättet att nå båda klustren. Den nationella turistsajten rekommenderar Vinasun och Mai Linh som pålitliga taxibolag och påpekar att appar som Grab fungerar när du har ett vietnamesiskt SIM-kort. Fråga efter Thien Hau-templet (Chùa Bà Thiên Hậu, Nguyễn Trãi) eller Binh Tay-marknaden (Chợ Bình Tây) med deras vietnamesiska namn, och visa det skrivna namnet om föraren tvekar.

Mellan templen och marknaden är bilturen kort; att gå tar längre tid i värmen men leder genom gator med butikshus som du annars skulle missa. En klok ordning är templen först, medan hallarna är lugna, sedan marknaden och sist maten. Lokalbussar täcker stora delar av staden, och en privat hop-on hop-off-linje förbinder District 1 med District 5 och 6 och stannar vid Thien Hau, Nghia An, Cha Tam-kyrkan, Cho Lon-moskén och Binh Tay-marknaden; kontrollera operatörens aktuella rutt och biljetter innan du förlitar dig på den.

Trafiken i Cholon är tät. Korsa gatorna långsamt och jämnt, ha med vatten och se ett kafé i ett butikshus som en del av besöket snarare än som bortkastad tid.

Förslag på halvdag eller kväll

Det här är ett redaktionellt förslag, inte ett schema. Templens öppettider fanns inte publicerade på någon officiell sida som vi kunde läsa.

• Sen förmiddag: Thien Hau-templet på Nguyen Trai, sedan Nghia An Assembly Hall en kort promenad bort.
• Lunch: wontonnudlar, hu tieu eller en tallrik ångade bullar och gräslökskakor på gatorna i närheten.
• Tidig eftermiddag: en tur till Binh Tay-marknaden; gå runt på innergården och i gränderna omkring.
• Kväll (valfritt): stanna kvar för en Hoa-middag – tam tinh-hotpot, grillat kött eller dim sum – innan du tar taxi tillbaka till District 1.
• Månnyåret: räkna med folkmassor och lejondanstrupper vid hallarna; avsätt mer tid för allt.

Vad du kan kombinera det med

Cholon passar naturligt ihop med en förmiddag i District 1 med katedralen, postkontoret och Ben Thanh-marknaden, men inte med Cu Chi eller Mekongdeltat samma dag: båda är långa utflykter från staden och förtjänar en egen dag. Om Hoa-maten är själva poängen med resan kan du kombinera Cholon med en separat kväll för stadens bredare gatumat, från banh mi till banh xeo och com tam.

Om du ska vidare till Mekongdeltat och Can Tho blir Cholon en bra sista eftermiddag i staden innan du åker: det kräver ingen tidig start och avslutas naturligt med middag. Spara själva deltat till egna dagar.