Reisgids Cholon: tempels, Binh Tay-markt en eten in Chinatown van Saigon

Waar Cholon ligt, en of je er moet overnachten

Cholon is geen wijk met een poort of een duidelijke grens. Het strekt zich uit over wat de stad al lang Districten 5 en 6 noemt, en Chinese restaurants en familiebedrijven reiken ook tot in Districten 10 en 11. De tempelstrook aan Nguyen Trai Street ligt in District 5; de Binh Tay-markt, zo'n zeven kilometer ten zuidwesten van het centrum, ligt verder naar het westen in District 6. Plan het dus als twee clusters die met één korte rit verbonden zijn, niet als één wandeling.

De meeste bezoekers die voor het eerst komen, slapen beter in District 1, waar de hotellijst van de nationale toerismesite zich concentreert, en komen voor een halve dag naar Cholon. Overnachten in Cholon loont voor reizigers die kort na openingstijd in de tempels willen zijn, tussen de buurtbewoners dumplings als ontbijt willen eten en de terugrit 's avonds willen vermijden. Op dezelfde officiële lijst staan grote hotels in District 5, aan Tran Binh Trong en An Duong Vuong, dus een uitvalsbasis in Cholon is een echte optie en geen compromis.

De verenigingshallen aan Nguyen Trai Street

De tempels van Cholon zijn grotendeels hoi quan: verenigingshallen die kooplieden uit één regio van Zuid-China bouwden om te bidden, elkaar te ontmoeten en te logeren. Vietnamezen noemen veel ervan chùa (pagode), en daarom heeft hetzelfde gebouw vaak twee of drie namen. Begin bij de Tue Thanh-verenigingshal, beter bekend als de Thien Hau-tempel of Ba Thien Hau-pagode, op Nguyen Trai Street 710. Kantonese handelaren die in de jaren 1760 arriveerden, stichtten de hal en wijdden hem aan Thien Hau, de zeegodin die hen tijdens de overtocht beschermde. Kijk omhoog naar de keramische dakfiguren uit 1908, dan naar de bakstenen reliëfs op de binnenplaats en de wierookspiralen die hoog boven de vloer hangen, elk offer voorzien van de opgeschreven wensen van een bezoeker.

Een kort stukje verder in dezelfde straat, op Nguyen Trai 676–678, staat de Nghia An-verenigingshal (Ong-pagode, of Quan De-heiligdom), in de 19e eeuw gebouwd door migranten uit Chaozhou en Hakka en gewijd aan de roodgezichtige generaal Quan Cong (Guan Yu). Naast het altaar staat zijn rode paard; na Chinees Nieuwjaar kruipen lokale families eronder door voor geluk. In 1993 werd de hal erkend als nationaal architectonisch en artistiek monument.

Dit zijn actieve gebedsplaatsen, geen musea. Kleed je bedekt, praat zacht, loop niet voor biddende mensen langs en vraag toestemming voordat je iemand bij een altaar fotografeert. Chinees Nieuwjaar, volle-maandagen en het feest van Thien Hau op de 23e dag van de derde maanmaand brengen drukte, leeuwendansgroepen en veel wierookrook; kom op een gewone doordeweekse ochtend als je rustig naar het snijwerk wilt kijken. We konden geen officiële openingstijden of toegangsregels voor deze hallen vinden, dus informeer ter plekke.

De Binh Tay-markt en de straten eromheen

De Binh Tay-markt werd in 1928 gebouwd met geld van Quach Dam, een Chinese rijsthandelaar wiens standbeeld er nog altijd staat, en is het herkenningspunt dat de meeste mensen bedoelen als ze Cholon zeggen. Het gebouw ligt rond een centrale binnenplaats onder een klokkentoren, volgens een plattegrond die het bagua-motief van de acht trigrammen weerspiegelt. In november 2016 ging de markt dicht voor een restauratie van twee jaar; op 15 november 2018 heropende hij met zo'n 1500 kramen, opnieuw geschilderde interieurs, nieuwe bedrading en brandveiligheidsvoorzieningen.

Dit is in de eerste plaats een groothandelsmarkt. De kramen verkopen textiel, kleding, cosmetica, verpakte waren en Chinese delicatessen, met hier en daar souvenirs, maar dit is al lang de drukste groothandelsmarkt van de stad: verwacht eerder zakken die worden versjouwd en deals die worden gesloten dan rustig rondsnuffelen. Loop over de binnenplaats en door de buitengangen, blijf uit de weg van de dragers en zoek naar verpakte delicatessen als je iets mee naar huis wilt nemen.

Het stadsbestuur heeft gesproken over een autovrije avondstraat in de vier straten rond de markt om de avondeconomie te stimuleren; we konden niet bevestigen of die nu bestaat, dus plan er geen avond omheen. De nationale toerismesite omschrijft Cholon eenvoudigweg als een gebied dat ‘ideaal is om te voet te verkennen’, en de straten tussen de markt en Nguyen Trai, met onder meer de rijen oude Chinese winkelhuizen aan Hai Thuong Lan Ong, zijn het beste argument om in elk geval een deel te lopen.

Erheen en rondreizen

Vanuit District 1 is een taxi of een auto via een ride-hailing-app de eenvoudigste manier om een van beide clusters te bereiken. De nationale toerismesite raadt Vinasun en Mai Linh aan als betrouwbare taxibedrijven en merkt op dat apps als Grab werken zodra je een Vietnamese simkaart hebt. Vraag naar de Thien Hau-tempel (Chùa Bà Thiên Hậu, Nguyễn Trãi) of de Binh Tay-markt (Chợ Bình Tây) met de Vietnamese namen; laat de opgeschreven naam zien als de chauffeur twijfelt.

Tussen de tempels en de markt is het met de auto een korte rit; lopen duurt in de hitte langer, maar voert je door straten met winkelhuizen die je anders zou missen. Een logische volgorde is eerst de tempels, zolang de hallen rustig zijn, dan de markt en daarna eten. Stadsbussen rijden door een groot deel van de stad, en een particuliere hop-on-hop-offroute verbindt District 1 met Districten 5 en 6, met haltes bij Thien Hau, Nghia An, de Cha Tam-kerk, de Cho Lon-moskee en de Binh Tay-markt; controleer de actuele route en het ticket bij de exploitant voordat je erop rekent.

Het verkeer in Cholon is druk. Steek rustig en in een gelijkmatig tempo over, neem water mee en zie een koffietentje in een winkelhuis als deel van het bezoek, niet als verloren tijd.

Een plan voor een halve dag of avond

Dit is een suggestie van de redactie, geen dienstregeling. De openingstijden van de tempels stonden niet op een officiële pagina die we konden raadplegen.

• Laat in de ochtend: de Thien Hau-tempel aan Nguyen Trai, daarna de Nghia An-verenigingshal, op korte loopafstand.
• Lunch: wontonnoedels, hu tieu of een bord gestoomde broodjes en bieslookkoekjes in de straten in de buurt.
• Vroeg in de middag: een rit naar de Binh Tay-markt; loop over de binnenplaats en door de steegjes eromheen.
• Avond (optioneel): blijf voor een Hoa-diner – tam tinh-hotpot, geroosterd vlees of dim sum – voordat je met de taxi terugrijdt naar District 1.
• Chinees Nieuwjaar: reken op drukte en leeuwendansgroepen bij de hallen; trek voor alles meer tijd uit.

Wat je ermee combineert

Cholon past goed bij een ochtend in District 1 met de kathedraal, het postkantoor en de Ben Thanh-markt, maar niet bij Cu Chi of de Mekongdelta op dezelfde dag: dat zijn allebei lange tochten de stad uit die een eigen dag verdienen. Is de Hoa-keuken de reden van je reis, combineer Cholon dan met een aparte avond voor het bredere straatvoedsel van de stad, van banh mi tot banh xeo en com tam.

Reis je door naar de Mekongdelta en Can Tho, dan is Cholon een goede laatste middag in de stad voor je vertrek: je hoeft niet vroeg op en de dag eindigt vanzelf met een diner. Bewaar de delta zelf voor eigen dagen.