Reisgids Hai Phong: Franse wijk, krabnoedels en de oversteek naar Cat Ba

Waarom je hier overnacht in plaats van doorrijdt

Hai Phong groeide uit als haven, niet als koninklijke of provinciale hoofdstad. De lokale historicus Ngo Dang Loi, geciteerd door Thanh Nien, wijst erop dat er vóór de komst van de Fransen alleen de dorpen Gia Vien en An Bien lagen; na 1872 namen de koloniale autoriteiten grond aan de Cam-rivier in en legden er volgens een rasterplan een nieuwe stad aan. Daarom voelt het centrum zo anders dan de oude wijk van Hanoi: brede, rechte straten, gele openbare gebouwen en een lange tuinstrook waar vroeger een kanaal liep.

De stad is ook groter dan vroeger. Op 1 juli 2025 fuseerde Hai Phong met de provincie Hai Duong; volgens de stadskrant beslaat de nieuwe stad 3.194,72 vierkante kilometer en telt ze ruim 4,6 miljoen inwoners, verdeeld over 114 wijken, gemeenten en speciale zones. De oude stadsdistricten zijn bij de herindeling opgeheven, maar veel adressen en kaarten gebruiken hun namen nog, zoals Hong Bang en Le Chan, dus reken erop dat je zowel oude als nieuwe namen tegenkomt.

Voor een reiziger is het nuttige Hai Phong klein. De opera, het museum, het postkantoor, het station en de bloementuinstrook rond het Tam Bac-meer liggen allemaal op loopafstand van elkaar, en de bekendste gerechten van de stad worden in gewone zaakjes in dezelfde straten bereid. Boek een kamer in dat centrum en je kunt alles hieronder zonder taxi doen.

Wandelen door de Franse wijk

Begin bij de opera (Nha hat Thanh pho), die uitkijkt op een groot plein aan Tran Hung Dao 28. Volgens de stadskrant begon de bouw in 1898 en was die in november 1900 voltooid, op de plek van de oude dorpsmarkt van An Bien, met materialen die uit Frankrijk werden verscheept en Vietnamese arbeiders die het gebouw onder leiding van een Franse architect neerzetten. Het is geïnspireerd op het Palais Garnier in Parijs en heeft een hoefijzervormige zaal met 400 stoelen. Het plein was het toneel van de grote momenten van de stad: de bijeenkomst van 1945 waarop een revolutionair comité werd opgericht, een dag durend laatste verzet van 13 soldaten in november 1946 en het onthaal van de Vietnamese troepen op 13 mei 1955. Het ministerie van Cultuur erkende het in 2015 als nationaal monument.

De lange tuinstrook en het Tam Bac-meer voor het theater volgen de loop van het Bonnal-kanaal, dat de Fransen groeven om hun concessie van de Vietnamese stad te scheiden; drie bruggen verbonden ooit beide delen. Ten noorden en oosten ervan lag de Europese wijk, en de straten daar – nu Hoang Van Thu, Minh Khai, Le Dai Hanh en Dien Bien Phu – tellen nog veel koloniale gebouwen. Dien Bien Phu, de vroegere Boulevard Paul Bert, was de statigste. Loop er rustig door: de voormalige Kamer van Koophandel van de stad, gebouwd in 1895 met een klokkentoren met drie wijzerplaten, is nu het departement voor Cultuur, Sport en Toerisme, en de voormalige Frans-Chinese Bank uit 1919 is het Hai Phong Museum.

Het museum ging open op 20 december 1959; het portaal voor buitenlandse zaken van de stad noemt het het eerste lokale museum van Vietnam en meldt dat er meer dan 2.000 voorwerpen te zien zijn, van keramiek en textiel tot papier en vlechtwerk. Vlakbij staan het postkantoor in Nguyen Tri Phuong Street, gebouwd in 1905 en nog altijd een postkantoor, en het voormalige stadhuis, voltooid in 1905 en nu de zetel van het Volkscomité van de stad. Officiële openingstijden van het museum hebben we niet gevonden; informeer ter plaatse voordat je je dag erop afstemt.

Eindig bij het station van Hai Phong, het eindpunt van de lijn uit Hanoi. Het portaal van de stad dateert het op 1902 en beschrijft het als een symmetrisch neoclassicistisch gebouw – met andere woorden: de gele gevel en de klok die je ziet als je aankomt of vertrekt.

Du Hang-pagode: de stad van vóór de Fransen

Wil je zien wat hier vóór de haven was, neem dan vanuit het centrum een korte taxirit naar de Du Hang-pagode (Chua Hang, officieel Phuc Lam Tu), in het gebied Le Chan. Volgens de stèles, zoals samengevat door het stadsbestuur, gaat de oorsprong terug tot de Vroege Le-dynastie (980–1009); de pagode werd in 1672 uitgebreid, in 1899 en 1917 opnieuw gerestaureerd en in 1986 erkend als nationaal historisch en cultureel monument.

Achter de poort hangt in een klokkentoren van drie verdiepingen een grote bronzen klok met het opschrift "Phuc Lam tu chung". De hoofdhal van zeven traveeën rust op zuilen van ijzerhout en is versierd met vergulde lakborden en houtsnijwerk in de late Nguyen-stijl. Rechts van de poort ligt een beeldentuin rond een vijver, met een zittende Boeddha onder een bodhiboom, een zwarte Maitreya en tien witte stenen beelden; links bewaart een stille tuin met elf stenen stoepa's de stoffelijke resten van vroegere abten en meesters van de Truc Lam-zenschool.

De pagode heeft ook een moderne geschiedenis. In 1926 kwamen monniken, studenten en arbeiders hier samen voor een herdenking van de patriot Phan Chu Trinh, en na de Augustusrevolutie van 1945 werd hier de boeddhistische Nationale Reddingsvereniging van Hai Phong opgericht en een inzamelingsactie, de "Gouden Week", gestart. Het is een actieve gebedsplaats: kleed je bedekt, praat zacht en vraag het eerst voordat je biddende mensen fotografeert.

Vanuit Hanoi hierheen, en door naar Cat Ba

De trein is de prettigste manier om vanuit Hanoi te komen. Toen we het op 2026-10-03 controleerden, vermeldde de dienstregeling in de stadskrant, geldig vanaf 10 februari 2026, vertrekken vanaf het station van Hanoi om 6.00, 9.25 en 15.15 uur en een avondtrein vanaf Long Bien om 18.20 uur (in het weekend en op feestdagen vanaf het station van Hanoi); overdag duurt de rit ongeveer tweeënhalf tot twee uur en drie kwartier. Tijden veranderen; controleer vóór vertrek bij Vietnam Railways. Volgens het portaal haiphongnews ligt de stad iets meer dan 100 kilometer van Hanoi.

Cat Bi International Airport ligt zo'n 8 kilometer van het centrum. De luchthaven verwerkt vooral binnenlandse vluchten, dus veel internationale bezoekers landen in plaats daarvan op Noi Bai in Hanoi en reizen over de weg of per spoor verder.

Voor Cat Ba beschrijft de stadskrant twee hoofdroutes vanuit Hai Phong: de veerboot Dong Bai – Cai Vieng, gevolgd door de weg over het eiland, en de kabelbaan die aankomt bij station Phu Long. Een reportage uit 2022 noemde daarnaast snelboten vanaf de pier Ben Binh in het centrum van Hai Phong die er zo'n 45 minuten over doen; controleer de actuele vertrektijden bij de maatschappij. Automobilisten moeten weten dat de veerboot volloopt: in de zomer van 2026 (weekenden van 9 mei tot 30 september) nam het departement voor Bouw van de stad tussen 9.00 en 13.00 uur geen auto's en vrachtwagens richting Cat Ba mee en verwees reizigers naar de kabelbaan, snelboten en bussen. Houd rond feestdagen rekening met vergelijkbare beperkingen.

Het weer bepaalt of je over het water kunt. Quang Ninh schortte in juli 2026 voor storm Maysak de vergunningen voor nacht- en avondboten op de naburige Ha Long-baai op, en stormen aan dit stuk kust kunnen ook de oversteken naar Cat Ba stilleggen. Steek je tussen juni en september over naar de eilanden, houd de nacht in Hai Phong dan flexibel en boek geen krappe aansluiting.

Een haalbaar plan voor één nacht

Dit is een redactioneel voorstel, geen dienstregeling. Controleer openingstijden en vertrektijden van alles waar je je dag omheen plant.

• Middag: kom aan per trein of over de weg, zet je bagage af in het centrum en loop vanaf het station langs de tuinstrook naar het operaplein.
• Late middag: Dien Bien Phu Street, de gevel van het museum en het oude postkantoor, terwijl het licht zacht op de gele gebouwen valt.
• Avond: nem cua be (vierkante loempia's met krab) als diner, daarna een wandeling rond het Tam Bac-meer.
• Volgende ochtend: banh da cua als ontbijt en een zak banh mi cay voor onderweg, daarna de veerboot, kabelbaan of speedboot naar Cat Ba.
• Met een tweede nacht: 's ochtends de Du Hang-pagode en een rustigere eetdag rond Cat Cut en Hang Kenh.

Wanneer gaan, en het Rode Flamboyantfestival

Hai Phong deelt zijn weer met de aangrenzende Ha Long-baai. De nationale toerismesite beschrijft september tot november als koel met heldere luchten, december tot maart als nevelig, april en mei als zonnig met een briesje, en juni tot augustus als het moessonseizoen, waarin een bezoek onvoorspelbaar kan zijn. Voor een stadsbezoek doet het weer er minder toe dan voor de eilanden, maar het bepaalt wel of je boot verder vaart.

De inwoners noemen Hai Phong de stad van de rode flamboyants (hoa phuong do), en het Rode Flamboyantfestival is het grote jaarlijkse evenement. In 2026 ging het open op de avond van 8 mei, vlak vóór Bevrijdingsdag op 13 mei, als onderdeel van een programma van meer dan 60 culturele, sportieve en toeristische evenementen van eind maart tot eind mei, met het hoogtepunt van 8 tot 14 mei. Reken rond die data op een levendig centrum en vuurwerk, en boek je kamer op tijd.