Backwaters van Kerala: houseboats in Alappuzha, Kumarakom en 2 nachten

Waar slapen: een nacht op het water, een nacht aan wal

De meeste bezoekers verdelen het verblijf. Breng de eerste nacht door op een houseboat, waar je rond het middaguur aan boord gaat en die je na het ontbijt verlaat, en de tweede aan wal, zodat je een volle dag hebt voor de stad, de tempels en de openbare boten. In het gedeelte over houseboats hieronder lees je hoe je er een kiest.

De stad Alappuzha heeft het treinstation, het KSRTC-busstation met het kantoor van de District Tourism Promotion Council (DTPC), de kanalen en het strand. Raheem Residency, een landmark van Alappuzha uit 1868 aan Beach Road, gerestaureerd als heritagehotel met tien kamers en een zwembad, rekent voor zijn Deluxe-kamer INR 8.000 per nacht van 1 oktober tot en met 22 december en van 11 januari tot en met 31 maart, INR 9.600 van 23 december tot en met 10 januari (minimaal twee nachten) en INR 5.600 van april tot en met september, alleen kamer, met GST extra; dit is de kamer waarmee in het budget van deze gids is gerekend.

Kumarakom, een groep eilanden in het Vembanadmeer op ongeveer 14 km van Kottayam, is de rustigere keuze, met resorts aan het meer en het vogelreservaat voor de deur. Mararikulam, een strand in het district Alappuzha, is een optie voor een nacht aan zee na de boottocht.

Een houseboat kiezen: kettuvallams, classificatie en prijzen

Een kettuvallam was een vrachtschuit: Kerala Tourism beschrijft rompen van planken van jackfruithout, met kokosvezel (coir) aan elkaar gebonden en bekleed met een zwarte hars van gekookte cashewnoten, in staat om tot 30 ton rijst en specerijen van Kuttanad naar de haven van Kochi te vervoeren. Toen vrachtwagens de handel overnamen, voegden eigenaren slaapkamers toe onder de gebogen daken van bamboe en palmblad. De boten van nu hebben ingerichte slaapkamers met badkamer, een lounge, een keuken en een open dek, en volgens Kerala Tourism zijn er alleen al in Alappuzha wel 500 houseboats. De meeste worden door plaatselijke roeiers met lange stokken voortgeduwd; sommige hebben een motor.

Classificatie. Het Department of Tourism van Kerala classificeert houseboats in drie categorieën, Silver Vessel, Gold Vessel en Diamond Vessel (de hoogste), volgens een in 2019 herziene regeling die de oude labels Gold Star, Silver Star en Green Palm verving. Een classificatie geldt twee jaar, de boot moet elk jaar een geldige vergunning van het Port Department hebben en inspecteurs mogen zonder aankondiging aan boord komen. Vraag bij het boeken naar de classificatie van de boot en naar de vergunning van het Port Department voor het lopende jaar.

Boeken. In Alappuzha beheert de DTPC een prepaidbalie voor houseboats onder het motto 'Trusted Service, Trusted Rates', en volgens Kerala Tourism kun je van tevoren boeken door een voorschot van INR 2.500 aan de DTPC te betalen; het toeristeninformatiekantoor van de raad zit in het KSRTC-busstation (+91 477 225 1796). Exploitanten bieden hun eigen boten ook rechtstreeks aan. Hetzelfde kantoor beantwoordt vragen over de openbare boten en het huren van kleine boten. De pagina met toeristenpakketten van het districtsbestuur, laatst bijgewerkt in mei 2018, noemt de eigen pakketten van de DTPC: een dagtocht, van 11:30 tot 17:00 uur met lunch en snacks in de avond, of een nachttocht, van 12:00 uur tot 9:00 uur de volgende ochtend, 21 uur met lunch, snacks in de avond, diner en ontbijt. Er wordt online geen prijslijst gepubliceerd voor standaard en deluxe boten of voor de pakketten van de DTPC.

Shikara's en kleine boten. Voor een paar uur op het water zonder een nacht aan boord regelt de DTPC shikara's, motorboten en speedboten voor tochten op het Vembanadmeer. Op dezelfde pagina met toeristenpakketten staan ook de shikara's en motorboten voor INR 400 tot 1.000 per uur, afhankelijk van het aantal zitplaatsen; een motorboot met 12 zitplaatsen kost INR 400 per uur en een speedboot met drie zitplaatsen INR 900 voor 20 minuten.

Spice Routes Luxury Cruises heeft zijn kantoor aan Kainakary Pooppally Road in Pallathuruthy, houdt zijn boten bij het dorp Chennamkary, bijna 10 km van de drukte van de stad, en begint elke tocht met inchecken in het 200 jaar oude erfgoedhuis van de eigenaren. De Saffron met een slaapkamer, een boot met twee dekken en volledig voorzien van airconditioning, met een lounge met glazen wanden en een jacuzzi in de badkamer, kost INR 50.000 plus 5% GST van 1 oktober tot en met 20 december 2026 en van 6 januari tot en met 31 maart 2027, en de grotere boten, met twee tot zes slaapkamers, kosten INR 60.000 tot INR 108.000 plus GST in hetzelfde seizoen; tussen 21 december 2026 en 5 januari 2027 rekent de exploitant INR 25.000 plus 5% GST extra voor boten met maximaal drie slaapkamers. Inchecken is om 13:00 uur en uitchecken om 09:00 uur, en op de pagina van de boot staat gratis annuleren tot 7 dagen van tevoren.

Rainbow Cruises biedt een tocht met overnachting aan waarbij je om 12:00 uur 's middags in Alappuzha aan boord gaat, het Punnamadameer oversteekt naar het Vembanad, stopt bij Chavara Bhavan, 's nachts voor anker gaat bij Munnatummugham en uiterlijk om 09:30 uur terug bent, met lunch, thee in de avond, diner en ontbijt; de dagtocht loopt van 12:00 tot 17:00 uur.

Aan boord. Een nachtboot vaart 's middags en gaat 's nachts voor anker, dus de avond breng je afgemeerd op het water door. Op deluxe boten werkt de airconditioning alleen 's nachts in de slaapkamers, bij Rainbow van 21:00 tot 06:00 uur; de Saffron van Spice Routes heeft overal airconditioning. Spice Routes laat gasten inchecken in het erfgoedhuis van de eigenaren buiten de stad en publiceert geen adres van het huis, geen transfertijd en geen transferprijs, dus vraag bij het boeken om alle drie. Neem insectenwerend middel mee voor de avond afgemeerd op het water; in de gids over gezondheid en veiligheid lees je hoe je beten voorkomt.

Alappuzha: de pier, de vuurtoren en de tempel van pal payasam

Alappuzha (Alleppey) ontwikkelde zich tussen de Arabische Zee en de backwaters. Het districtsbestuur schrijft de huidige stad toe aan Diwan Raja Kesava Das in de tweede helft van de 18e eeuw en vertelt hoe Lord Curzon, die er in het begin van de 20e eeuw op bezoek was, de stad het Venetië van het Oosten noemde. Aan het strand van Alappuzha wijst de DTPC op de pier die kapitein Crawford meer dan 140 jaar geleden bouwde, en in de stad kijkt de vuurtoren van Alappuzha uit 1862, een van de oudste aan de zuidwestkust van India, uit over de zee. Volgens de DTPC is de vuurtoren dagelijks geopend van 09:00 tot 11:45 uur en van 14:00 tot 17:30 uur, voor INR 10 voor volwassenen en INR 3 voor kinderen, met kaartverkoop alleen ter plaatse. De DTPC zegt niet of bezoekers de toren mogen beklimmen, dus vraag het bij de kassa. Het Vijaya Park naast het strand houdt kinderen bezig met miniatuurtreintjes.

Het Revi Karunakaran Memorial Museum, in 2003 gebouwd ter ere van een man die zich sterk maakte voor de kokosvezelindustrie van Kerala, bevat ivoor, kristal en schilderijen uit Tanjore en een 'Kerala-kamer' met meer dan 3.800 stukken. Het is geopend van 09:00 tot 17:00 uur en op maandag gesloten, en tickets kosten INR 200 voor volwassenen en INR 100 voor kinderen. Coir is nog steeds de handel van Alappuzha: het International Coir Museum van de Coir Board, in 2014 geopend in Kalavoor aan de hoofdweg die Alappuzha met de rest van Kerala verbindt, volgt de vezel van de kokosschil tot de fabriek en verkoopt ambachtelijke producten van coir. Het coirmuseum is dagelijks geopend van 09:30 tot 17:00 uur, voor INR 50 per persoon.

Bij Ambalappuzha wordt de Sree Krishna Swamy-tempel, naar men gelooft gebouwd tussen de 15e en 17e eeuw, gerekend tot de zeven belangrijkste Vishnutempels van Kerala, met schilderingen van de tien avatara's van Vishnu; volgens de DTPC werd hier voor het eerst Ottan Thullal opgevoerd, een satirische dans uit Kerala, en de tempel is beroemd om zijn pal payasam, een zoete melkpap. De tempel ligt ongeveer 1,1 km van station Ambalapuzha en 1,8 km van het busstation van de plaats. De tempel stelt zelf regels over wie naar binnen mag en wat je moet dragen, dus vraag het bij de poort; als je niet naar binnen kunt, vult het coirmuseum of het Krishnapurampaleis de middag. In Kayamkulam is het Krishnapurampaleis, in de 18e eeuw gebouwd door Anizham Thirunal Marthanda Varma van Travancore, nu een museum met puntdaken, houtsnijwerk en de Gajendra Moksha, een van de grootste muurschilderingen van Kerala; volgens de DTPC is het geopend van 09:00 tot 16:30 uur, behalve op maandag en nationale feestdagen, op ongeveer 4,4 km van station Kayamkulam. De DTPC geeft deze afstanden vanaf de eigen stations en busstations van de plaatsen, niet vanaf Alappuzha, dus vraag je chauffeur of hotel hoe lang de rit duurt. In het noorden noemt de DTPC ook het strand van Mararikulam onder haar bestemmingen in Alappuzha; vraag ter plaatse na voordat je een bezoek plant.

Kuttanad en Punnamada: velden onder het water en de slangenboten

Kuttanad, de 'rijstschuur van Kerala', is een mozaïek van rijstvelden doorkruist door kanalen; vier rivieren, de Pamba, Achankovil, Meenachil en Manimala, stromen erin uit en volgens Kerala Tourism wordt hier rijst verbouwd op zo'n 4 tot 10 ft onder zeeniveau. In de R-, Q-, S- en T-Block-kayals bij Kainakary werden velden op het meer veroverd en omringd met dijken, die de DTPC vergelijkt met Nederlandse polders. Vanaf de boot zie je vissers die hun netten uitwerpen, boeren op de velden en huizen gebouwd op verhoogde platforms tegen overstromingen; in Kainakary hebben de meeste huishoudens een eigen boot.

De nachtroute van Rainbow Cruises stopt bij Chavara Bhavan in Kainakary, de geboorteplaats van de heilige Kuriakose Elias Chavara, een priester en hervormer uit de 19e eeuw, nu een museum en bedevaartsplaats. Vlakbij heeft de Champakulam-kerk, een Syrisch-christelijke kerk die naar men gelooft uit het begin van de 6e eeuw stamt, ingewikkeld snijwerk en muurschilderingen binnen en viert in juni haar feest van het Heilige Kruis. Pathiramanal, 'zand van de nacht', is een eiland van 10 acre in het Vembanadmeer dat alleen per boot bereikbaar is; de DTPC telt er 91 soorten plaatselijke vogels en 50 soorten trekvogels.

Het Punnamadameer, een deel van het Vembanad en het eerste stuk water op de route van Rainbow Cruises, is het parcours van de Nehru Trophy Boat Race, waarin chundan vallams, slangenboten van meer dan honderd ft lang, worden geroeid door teams van maximaal honderd roeiers op het ritme van bootliederen. Het begon met een race voor premier Jawaharlal Nehru op 22 december 1952, waarna hij een zilveren trofee stuurde; de race verhuisde naar een vast parcours van 1.380 m op het Punnamada na de eerste officiële editie in Kainakary in 1954. De Nehru Trophy wordt meestal in augustus gehouden en opent het seizoen van de Champions Boat League van Kerala Tourism; de data veranderen elk jaar en de evenementenkalender van Kerala Tourism geeft ze. In de gids over de beste reistijd staan de seizoenen en feesten van Kerala maand voor maand op een rij.

Kumarakom: het vogelreservaat en de tafel in de toddyshop

Kumarakom groeide uit ongeveer 500 acre wetland die de Engelsman Alfred George Baker in de jaren 1840 in concessie kreeg en veranderde in rijst- en kokosland, waarbij hij de mangroven aan de vogels overliet. Het Vogelreservaat Kumarakom, op dat land naast het Vembanadmeer, beslaat 14 acre en wordt volgens Kerala Tourism beheerd door de Kerala Tourism Development Corporation (KTDC); een geplaveid pad leidt door dichte bossen en over kanalen naar een uitkijktoren boven het bladerdak, en boten varen langs de rand. Volgens de telling van Kerala Tourism leven hier meer dan 180 soorten, met het hele jaar door zilverreigers, reigers, slangenhalsvogels, aalscholvers en ijsvogels, en trekvogels zoals taling van november tot en met februari. Volgens het Ministry of Tourism is het geopend van 06:00 tot 18:00 uur.

Het meer rond Kumarakom hoort bij het wetland Vembanad-Kol, in 2002 uitgeroepen tot Ramsar-gebied van internationaal belang. Voor eten zijn de toddyshops de plaatselijke keuze, die Kerala Tourism aanbeveelt voor zoete, verse madhura kallu van de kokospalm, kallappam gemaakt met die kallu, en pittige eend, vis en zeevruchten gekookt in kokosmelk. Kumarakom was een pilotbestemming voor het programma Responsible Tourism van Kerala, dat daar in maart 2008 van start ging en de National Tourism Award voor 2008/09 won.

Volgens Kerala Tourism is de oversteek naar Kumarakom een boottocht van een half uur vanaf Muhamma, in het district Alappuzha aan de kant van Alappuzha van het meer; over de weg ligt Kumarakom twee uur van de internationale luchthaven Cochin en ongeveer 14 km van Kottayam, het dichtstbijzijnde station. Kerala Tourism geeft geen afstand voor de rit naar de luchthaven. De exploitant, de dienstregeling en de prijs van de boot vanaf Muhamma worden online niet gepubliceerd, dus vraag het bij het DTPC-kantoor voordat je vertrekt.

Hoe kom je er, en de openbare boten

Vanuit Kochi. De internationale luchthaven Cochin (COK) is de aankomstluchthaven en een van de luchthavens waar het e-visum wordt geaccepteerd. Alappuzha, de backwaterstad, heeft een eigen treinstation, en volgens het districtsbestuur ligt de internationale luchthaven Cochin 82,8 km verderop, 2 uur via NH 66. Indian Railways publiceert vertrektijden en prijzen voor Ernakulam-Alappuzha alleen in zijn reisplanner, dus controleer IRCTC voor jouw datum. Over de weg ligt Alappuzha volgens het districtsbestuur 62 km ten zuiden van Kochi, ongeveer een uur via NH 66, en 50 km ten westen van Kottayam, ongeveer een uur. De gids over Kochi behandelt de stad aan het begin van de reis, en de gids over vervoer legt uit hoe buitenlandse bezoekers via IRCTC boeken.

De openbare boten. De DTPC noemt boten van de overheid als manier om van het ene punt naar het andere te komen op de backwaters. Ze zijn de voordelige manier om de backwaters op te gaan, door dezelfde kanalen als de houseboats. Er wordt online geen dienstregeling of prijs gepubliceerd, dus controleer de volgende afvaart bij het DTPC-kantoor in het KSRTC-busstation, en neem kleine biljetten mee.

Verder reizen. Munnar bereik je over de weg: Kerala Tourism noemt ongeveer 120 km vanaf station Ernakulam Junction, het dichtstbijzijnde treinstation, en Alappuzha ligt 62 km ten zuiden van Kochi. De Munnar-pagina van Kerala Tourism geeft geen rijtijd, dus vraag je chauffeur of hotel hoe lang de rit vanaf Alappuzha duurt; de gids over Munnar beschrijft de weg.

Twee nachten op het water en aan wal

In dit plan staat de houseboat op de eerste middag, wanneer het licht op het Vembanad het zachtst is, en blijft de laatste ochtend over voor de vogels van Kumarakom.

• Dag 1: 's ochtends per trein of auto vanuit Kochi; rond het middaguur aan boord van de houseboat, lunch aan boord terwijl je het Punnamada oversteekt naar het Vembanad, een stop bij Chavara Bhavan of Champakulam, en de nacht voor anker in Kuttanad.
• Dag 2: ontbijt op het dek en uiterlijk om 09:00 uur van de boot af. Check in in Alappuzha, neem een openbare boot Kuttanad in of vraag de DTPC naar een boot naar Pathiramanal, daarna in de middag de tempel van Ambalappuzha, de vuurtoren voordat die om 17:30 uur sluit, en het strand en de pier bij zonsondergang. Diner in het hotel.
• Dag 3: steek na het ontbijt over naar Kumarakom, met de boot van een half uur vanaf Muhamma of over de weg: Kottayam ligt ongeveer een uur van Alappuzha en Kumarakom 14 km van Kottayam; wandel door het vogelreservaat, geopend tot 18:00 uur, lunch dan in een toddyshop in Kumarakom en reis door naar Kottayam voor de trein, naar Kochi, of oostwaarts naar Munnar.

Een doorgerekend verblijf van twee nachten voor twee personen

Dit voorbeeld volgt het plan hierboven voor twee volwassenen die een kamer delen, op een datum tussen 1 oktober en 20 december of tussen 11 januari en 31 maart, buiten de piek van Kerstmis en Nieuwjaar, met prijzen gecontroleerd op 17 oktober 2026. Het rekent de nacht op de houseboat door voor een luxeboot; een goedkopere versie met beide nachten aan wal volgt na het totaal.

• Houseboat, een nacht op de Saffron met een slaapkamer van Spice Routes, met lunch, thee, diner en ontbijt aan boord: INR 50.000 plus 5% GST: INR 52.500.
• Hotel, een nacht in een Deluxe-kamer in Raheem Residency, Alappuzha, alleen kamer: INR 8.000, plus GST.
• Maaltijden in het hotel, diner voor twee personen à INR 700 per persoon en ontbijt voor twee personen à INR 370 per persoon, zoals Raheem Residency ze vermeldt: INR 2.140, plus GST.
• Totaal: ongeveer INR 62.640 voor twee personen, vóór de GST die Raheem Residency bij het uitchecken op de kamer en de maaltijden zet.
• Goedkopere versie, beide nachten aan wal: een tweede nacht in Raheem Residency met diner en ontbijt (INR 10.140) in plaats van de houseboat, en drie uur op het Vembanadmeer in de motorboot met 12 zitplaatsen van de DTPC à INR 400 per uur volgens de lijst van het district uit 2018 (INR 1.200): ongeveer INR 21.480 voor twee personen, vóór GST.
• Niet inbegrepen: de trein of taxi vanuit Kochi en verder vanaf Kumarakom; de transfer naar de boot; de prijzen van de openbare boten, inclusief de oversteek bij Muhamma; de toegangsprijzen voor het vogelreservaat en het Krishnapurampaleis, waarvoor geen van beide locaties een tarief publiceert, dus neem contant geld mee; lunch op dag 2 en 3; fooien voor de bemanning van de houseboat.