Backwaters du Kerala : houseboats d'Alappuzha, Kumarakom et 2 nuits

Où dormir : une nuit sur l'eau, une nuit à terre

La plupart des visiteurs partagent leur séjour. Passez la première nuit sur un houseboat, où l'on embarque vers midi et que l'on quitte après le petit-déjeuner, et la seconde à terre, afin de disposer d'une journée entière pour la ville, les temples et les bateaux publics. La section sur les houseboats ci-dessous explique comment en choisir un.

La ville d'Alappuzha compte la gare, la gare routière KSRTC avec le bureau du District Tourism Promotion Council (DTPC), les canaux et la plage. Le Raheem Residency, un monument d'Alappuzha datant de 1868, sur Beach Road, restauré en hôtel historique de dix chambres avec piscine, indique sa chambre Deluxe à INR 8 000 la nuit du 1er octobre au 22 décembre et du 11 janvier au 31 mars, à INR 9 600 du 23 décembre au 10 janvier (minimum de deux nuits) et à INR 5 600 d'avril à septembre, chambre seule, GST en sus ; c'est la chambre retenue dans le budget de ce guide.

Kumarakom, un groupe d'îles sur le lac Vembanad à environ 14 km de Kottayam, est le choix le plus calme, avec des resorts au bord du lac et le sanctuaire d'oiseaux à deux pas. Mararikulam, une plage du district d'Alappuzha, est une possibilité pour une nuit au bord de la mer après le bateau.

Choisir un houseboat : kettuvallams, classification et prix

Un kettuvallam était une barge de travail : Kerala Tourism décrit des coques de planches de jaquier liées par des fibres de coco et enduites d'une résine noire tirée de noix de cajou bouillies, capables de transporter jusqu'à 30 tonnes de riz et d'épices du Kuttanad au port de Kochi. Quand les camions ont pris le relais du transport, les propriétaires ont ajouté des chambres sous les toits courbes de bambou et de feuilles de palmier. Les bateaux d'aujourd'hui ont des chambres meublées avec salle de bains, un salon, une cuisine et un pont ouvert, et Kerala Tourism compte jusqu'à 500 houseboats rien qu'à Alappuzha. La plupart sont menés à la perche par des rameurs locaux ; certains ont un moteur.

Classification. Le Department of Tourism du Kerala classe les houseboats en trois catégories, Silver Vessel, Gold Vessel et Diamond Vessel (la plus haute), selon un dispositif révisé en 2019 qui a remplacé les anciens labels Gold Star, Silver Star et Green Palm. Une classification dure deux ans, le bateau doit détenir chaque année une licence valide du Port Department, et les inspecteurs peuvent monter à bord sans préavis. Lors de la réservation, demandez la catégorie de classification du bateau et sa licence du Port Department pour l'année en cours.

Réservation. À Alappuzha, le DTPC exploite un guichet prépayé de houseboats sous le label « Trusted Service, Trusted Rates », et Kerala Tourism indique que l'on peut réserver à l'avance en versant une avance de INR 2 500 au DTPC ; le bureau d'information touristique du conseil se trouve à la gare routière KSRTC (+91 477 225 1796). Les opérateurs vendent aussi directement leurs propres bateaux. Le même bureau répond aux questions sur les bateaux publics et la location de petits bateaux. La page des forfaits touristiques de l'administration du district, mise à jour pour la dernière fois en mai 2018, présente les forfaits propres au DTPC : une croisière d'une journée, de 11:30 à 17:00 avec déjeuner et collation du soir, ou une croisière de nuit, de 12:00 à 09:00 le lendemain matin, soit 21 heures, avec déjeuner, collation du soir, dîner et petit-déjeuner. Aucune liste de prix pour les bateaux standard et deluxe, ni pour les forfaits du DTPC, n'est publiée en ligne.

Shikaras et petits bateaux. Pour quelques heures sur l'eau sans nuit à bord, le DTPC organise des promenades en shikara, en bateau à moteur et en hors-bord sur le lac Vembanad. La même page de forfaits touristiques indique aussi les shikaras et les bateaux à moteur de INR 400 à INR 1 000 de l'heure, selon le nombre de places ; un bateau à moteur de 12 places coûte INR 400 de l'heure, et un hors-bord de trois places INR 900 pour 20 minutes.

Spice Routes Luxury Cruises a son bureau sur Kainakary Pooppally Road à Pallathuruthy, garde ses bateaux près du village de Chennamkary, à presque 10 km de l'agitation de la ville, et commence chaque croisière par l'enregistrement dans la demeure familiale historique des propriétaires, vieille de 200 ans. Son Saffron à une chambre, un bateau à deux ponts entièrement climatisé avec un salon aux parois de verre et un jacuzzi dans la salle de bains, coûte INR 50 000 plus 5 % de GST du 1er octobre au 20 décembre 2026 et du 6 janvier au 31 mars 2027, et ses bateaux plus grands, de deux à six chambres, de INR 60 000 à INR 108 000 plus GST pendant la même saison ; entre le 21 décembre 2026 et le 5 janvier 2027, l'opérateur ajoute INR 25 000 plus 5 % de GST pour les bateaux jusqu'à trois chambres. L'enregistrement se fait à 13:00 et le départ à 09:00, et la page du bateau propose l'annulation gratuite jusqu'à 7 jours avant.

Rainbow Cruises propose une croisière de nuit qui embarque à Alappuzha à midi, traverse le lac Punnamada vers le Vembanad, fait escale à Chavara Bhavan, mouille pour la nuit à Munnatummugham et est de retour à 09:30 au plus tard, avec déjeuner, thé du soir, dîner et petit-déjeuner ; sa croisière d'une journée dure de midi à 17:00.

À bord. Un bateau de nuit navigue l'après-midi et mouille pour la nuit ; la soirée se passe donc au mouillage sur l'eau. Sur les bateaux deluxe, la climatisation ne fonctionne dans les chambres que la nuit, de 21:00 à 06:00 chez Rainbow ; le Saffron de Spice Routes est climatisé partout. Spice Routes enregistre ses clients dans la demeure historique de ses propriétaires, en dehors de la ville, et ne publie ni l'adresse de cette demeure, ni la durée du transfert, ni son tarif ; demandez donc les trois lors de la réservation. Emportez un répulsif contre les insectes pour la soirée au mouillage sur l'eau ; le guide santé explique comment éviter les piqûres.

Alappuzha : la jetée, le phare et le temple du pal payasam

Alappuzha (Alleppey) s'est développée entre la mer d'Arabie et les backwaters. L'administration du district attribue la ville actuelle au diwan Raja Kesava Das dans la seconde moitié du 18e siècle et raconte comment Lord Curzon, en visite au début du 20e, l'a appelée la Venise de l'Orient. Sur la plage d'Alappuzha, le DTPC signale la jetée construite par le capitaine Crawford il y a plus de 140 ans, et en ville le phare d'Alappuzha, daté de 1862, l'un des plus anciens de la côte sud-ouest de l'Inde, domine la mer. Selon le DTPC, le phare est ouvert tous les jours de 09:00 à 11:45 et de 14:00 à 17:30, à INR 10 pour les adultes et INR 3 pour les enfants, les billets ne se vendant que sur place. Le DTPC ne précise pas si les visiteurs peuvent monter dans la tour ; demandez donc au guichet. Le parc Vijaya, à côté de la plage, occupe les enfants avec des petits trains.

Le musée commémoratif Revi Karunakaran, construit en 2003 en l'honneur d'un défenseur de l'industrie de la fibre de coco du Kerala, renferme des ivoires, des cristaux, des peintures de Tanjore et une « salle du Kerala » de plus de 3 800 pièces. Il est ouvert de 09:00 à 17:00 et fermé le lundi, et les billets coûtent INR 200 pour les adultes et INR 100 pour les enfants. La fibre de coco reste une activité économique d'Alappuzha : le musée international de la fibre de coco du Coir Board, ouvert en 2014 à Kalavoor, sur la route qui relie Alappuzha au reste du Kerala, suit la fibre de la bourre de noix de coco jusqu'à l'usine et vend des objets artisanaux en fibre de coco. Le musée de la fibre de coco est ouvert tous les jours de 09:30 à 17:00, à INR 50 par personne.

À Ambalappuzha, le temple Sree Krishna Swamy, que l'on croit construit entre le 15e et le 17e siècle, est compté parmi les sept plus importants temples de Vishnu du Kerala, avec des peintures des dix avatars de Vishnu ; selon le DTPC, l'Ottan Thullal, une danse satirique du Kerala, y a été jouée pour la première fois, et le temple est célèbre pour son pal payasam, un doux porridge au lait. Le temple se trouve à environ 1,1 km de la gare d'Ambalapuzha et à 1,8 km de la gare routière de la ville. Le temple fixe lui-même qui peut entrer et comment s'habiller ; demandez donc à l'entrée ; si vous ne pouvez pas entrer, le musée du coir ou le palais de Krishnapuram occupe l'après-midi. À Kayamkulam, le palais de Krishnapuram, construit au 18e siècle par Anizham Thirunal Marthanda Varma de Travancore, est aujourd'hui un musée avec des toits à pignons, des boiseries sculptées et le Gajendra Moksha, l'une des plus grandes peintures murales du Kerala ; selon le DTPC, il est ouvert de 09:00 à 16:30, sauf le lundi et les jours fériés nationaux, à environ 4,4 km de la gare de Kayamkulam. Le DTPC donne ces distances à partir des gares et des gares routières propres à ces lieux, et non à partir d'Alappuzha ; demandez donc à votre chauffeur ou à votre hôtel la durée du trajet par la route. Au nord, le DTPC cite aussi la plage de Mararikulam parmi ses destinations d'Alappuzha ; renseignez-vous sur place avant de prévoir une visite.

Kuttanad et Punnamada : des champs sous le niveau de l'eau et les bateaux-serpents

Le Kuttanad, le « grenier à riz du Kerala », est une mosaïque de rizières sillonnées de canaux ; quatre rivières, la Pamba, l'Achankovil, la Meenachil et la Manimala, s'y jettent, et Kerala Tourism indique que le riz y pousse à quelque 4 à 10 pieds sous le niveau de la mer. Dans les kayals des blocs R, Q, S et T de Kainakary, des champs ont été gagnés sur le lac et entourés de digues que le DTPC compare aux polders néerlandais. Depuis le bateau, vous voyez des pêcheurs lancer leurs filets, des paysans dans les champs et des maisons bâties sur des plates-formes surélevées contre les crues ; à Kainakary, la plupart des foyers possèdent un bateau.

L'itinéraire de nuit de Rainbow Cruises s'arrête à Chavara Bhavan, à Kainakary, lieu de naissance de saint Kuriakose Elias Chavara, prêtre et réformateur du 19e siècle, aujourd'hui musée et lieu de pèlerinage. Tout près, l'église de Champakulam, une église chrétienne syriaque que l'on croit remonter au début du 6e siècle, abrite des sculptures et des peintures murales élaborées et célèbre sa fête de la Sainte-Croix en juin. Pathiramanal, les « sables de la nuit », est une île de 10 acres dans le lac Vembanad, accessible uniquement en bateau ; le DTPC y dénombre 91 espèces d'oiseaux locaux et 50 espèces migratrices.

Le lac Punnamada, qui fait partie du Vembanad et constitue le premier plan d'eau de l'itinéraire de Rainbow Cruises, est le parcours de la Nehru Trophy Boat Race, où des chundan vallams, des bateaux-serpents de plus de cent pieds de long, sont menés par des équipes pouvant compter jusqu'à cent rameurs au rythme de chants de bateliers. Elle est née d'une course organisée pour le Premier ministre Jawaharlal Nehru le 22 décembre 1952, après laquelle il a envoyé un trophée d'argent ; la course a été déplacée sur un parcours permanent de 1 380 m à Punnamada après sa première édition officielle à Kainakary en 1954. Le Nehru Trophy a généralement lieu en août et ouvre la saison de la Champions Boat League de Kerala Tourism ; les dates changent chaque année, et le calendrier des événements de Kerala Tourism les indique. Le guide de la meilleure période présente les saisons et les fêtes du Kerala mois par mois.

Kumarakom : le sanctuaire d'oiseaux et la table des bars à toddy

Kumarakom est né d'environ 500 acres de zones humides qu'un Anglais, Alfred George Baker, a reçus en concession dans les années 1840 et qu'il a transformés en rizières et en cocoteraies, laissant les mangroves aux oiseaux. Le sanctuaire d'oiseaux de Kumarakom, sur ces terres au bord du lac Vembanad, couvre 14 acres et, selon Kerala Tourism, est géré par la Kerala Tourism Development Corporation (KTDC) ; un sentier pavé traverse des bois épais et franchit des canaux jusqu'à une tour de guet au-dessus de la canopée, et des bateaux longent sa lisière. Plus de 180 espèces y vivent, d'après Kerala Tourism, avec des aigrettes, des hérons, des anhingas, des cormorans et des martins-pêcheurs toute l'année, et des migrateurs comme les sarcelles de novembre à février. Selon le Ministry of Tourism, il est ouvert de 06:00 à 18:00.

Le lac autour de Kumarakom fait partie de la zone humide de Vembanad-Kol, déclarée site Ramsar d'importance internationale en 2002. Pour manger, le choix local, ce sont les bars à toddy, que Kerala Tourism recommande pour le madhura kallu frais et sucré du cocotier, le kallappam préparé avec lui, ainsi que le canard, le poisson et les fruits de mer épicés cuits au lait de coco. Kumarakom a été une destination pilote du programme de tourisme responsable du Kerala, lancé sur place en mars 2008, qui a remporté le National Tourism Award 2008-09.

La traversée vers Kumarakom prend une demi-heure en bateau depuis Muhamma, dans le district d'Alappuzha, du côté d'Alappuzha du lac, d'après Kerala Tourism ; par la route, Kumarakom est à deux heures de l'aéroport international de Cochin et à environ 14 km de Kottayam, la gare la plus proche. Kerala Tourism n'indique aucune distance pour le trajet depuis l'aéroport. L'opérateur, l'horaire et le tarif du bateau de Muhamma ne sont pas publiés en ligne ; demandez donc au bureau du DTPC avant de partir.

Y aller, et les bateaux publics

Depuis Kochi. L'aéroport international de Cochin (COK) est l'aéroport d'entrée, et l'un des aéroports qui acceptent l'e-Visa. Alappuzha, la ville des backwaters, a sa propre gare, et l'administration du district place l'aéroport international de Cochin à 82,8 km, soit 2 heures par la NH 66. Indian Railways ne publie les horaires de départ et les tarifs Ernakulam-Alappuzha que dans sa recherche d'itinéraire ; vérifiez donc sur l'IRCTC pour votre date. Par la route, l'administration du district situe Alappuzha à 62 km au sud de Kochi, à environ une heure par la NH 66, et à 50 km à l'ouest de Kottayam, à environ une heure. Le guide de Kochi présente la ville où commence le voyage, et le guide des transports explique la réservation sur l'IRCTC pour les visiteurs étrangers.

Les bateaux publics. Le DTPC présente les bateaux exploités par le gouvernement comme un moyen d'aller d'un point à un autre sur les backwaters. C'est la façon économique d'entrer sur les backwaters, par les mêmes canaux que les houseboats. Aucun horaire ni tarif n'est publié en ligne ; vérifiez donc le prochain départ au bureau du DTPC, à la gare routière KSRTC, et prévoyez des billets en petites coupures.

Pour repartir. Munnar s'atteint par la route : Kerala Tourism indique environ 120 km depuis la gare d'Ernakulam Junction, la gare la plus proche, et Alappuzha est à 62 km au sud de Kochi. La page de Kerala Tourism sur Munnar n'indique aucune durée de trajet ; demandez donc à votre chauffeur ou à votre hôtel combien de temps prend la route depuis Alappuzha ; le guide de Munnar décrit la route.

Deux nuits sur l'eau et à terre

Ce programme place le houseboat au premier après-midi, quand la lumière sur le Vembanad est la plus douce, et garde la dernière matinée pour les oiseaux de Kumarakom.

• Jour 1 : train ou route depuis Kochi le matin ; embarquement sur le houseboat vers midi, déjeuner à bord pendant la traversée de Punnamada vers le Vembanad, escale à Chavara Bhavan ou à Champakulam, et nuit au mouillage dans le Kuttanad.
• Jour 2 : petit-déjeuner sur le pont et départ du bateau au plus tard à 09:00. Installation à Alappuzha, bateau public dans le Kuttanad ou renseignement auprès du DTPC sur un bateau pour Pathiramanal, puis le temple d'Ambalappuzha l'après-midi, le phare avant sa fermeture à 17:30, et la plage et la jetée au coucher du soleil. Dîner à l'hôtel.
• Jour 3 : traversée vers Kumarakom après le petit-déjeuner, par le bateau d'une demi-heure depuis Muhamma ou par la route : Kottayam est à environ une heure d'Alappuzha, et Kumarakom à 14 km de Kottayam ; visite du sanctuaire d'oiseaux, ouvert jusqu'à 18:00, puis déjeuner dans un bar à toddy de Kumarakom, et départ vers Kottayam pour le train, vers Kochi, ou vers l'est jusqu'à Munnar.

Un séjour de deux nuits chiffré pour deux

Ce séjour type suit le programme ci-dessus pour deux adultes partageant une chambre, à une date comprise entre le 1er octobre et le 20 décembre ou entre le 11 janvier et le 31 mars, en dehors de la pointe de Noël et du Nouvel An, avec des prix vérifiés le 17 octobre 2026. Il chiffre la nuit sur le houseboat avec un bateau de luxe ; une version moins chère avec les deux nuits à terre suit le total.

• Houseboat, une nuit sur le Saffron à une chambre de Spice Routes, avec déjeuner, thé, dîner et petit-déjeuner à bord : INR 50 000 plus 5 % de GST : INR 52 500.
• Hôtel, une nuit en chambre Deluxe au Raheem Residency, Alappuzha, chambre seule : INR 8 000, plus GST.
• Repas à l'hôtel, dîner pour deux à INR 700 chacun et petit-déjeuner pour deux à INR 370 chacun, selon les tarifs du Raheem Residency : INR 2 140, plus GST.
• Total : environ INR 62 640 pour deux, avant la GST que le Raheem Residency ajoute à la chambre et aux repas au moment du départ.
• Version moins chère, les deux nuits à terre : une seconde nuit au Raheem Residency avec dîner et petit-déjeuner (INR 10 140) à la place du houseboat, et trois heures sur le lac Vembanad dans le bateau à moteur de 12 places du DTPC à INR 400 de l'heure selon la liste du district de 2018 (INR 1 200) : environ INR 21 480 pour deux, avant la GST.
• Non compris : le train ou le taxi depuis Kochi et la suite du trajet depuis Kumarakom ; le transfert jusqu'au bateau ; les tarifs des bateaux publics, y compris la traversée de Muhamma ; les droits d'entrée du sanctuaire d'oiseaux et du palais de Krishnapuram, dont aucun n'est publié, prévoyez donc des espèces ; les déjeuners des jours 2 et 3 ; les pourboires de l'équipage du houseboat.