Reisgids Kanchanaburi: de Kwai, de Dodenspoorlijn en de Erawan-watervallen

Waarom langer dan een dag

De meeste dagtours vanuit Bangkok halen de brug, maken een kort treinritje en keren om. De plekken die de geschiedenis van de spoorlijn uitleggen – Hellfire Pass, de viaducten, de begraafplaatsen – en de watervallen van Nationaal Park Erawan liggen verspreid over vele kilometers en zie je het best zonder twee uur rijden aan elke kant.

Met twee nachten in de stad zie je de geschiedenis in een respectvol tempo, breng je een dag door in de nationale parken en heb je avonden aan de rivier.

De brug, de begraafplaatsen en de stad

De brug over de rivier de Kwai werd gebouwd met dwangarbeid van geallieerde krijgsgevangenen onder Japans gezag, en de middelste overspanningen werden later door geallieerde bombardementen verwoest, zoals het register van het ministerie van Toerisme en Sport vermeldt. Loop er vroeg in de ochtend op, vóór de groepen, en stap opzij in de uitwijkplekken als er een trein aankomt.

In de stad liggen op het oorlogskerkhof van Kanchanaburi (Don Rak) de graven van 6.982 krijgsgevangenen die bij de aanleg van de spoorlijn omkwamen; een tweede geallieerde begraafplaats ligt in Chong Kai aan de overkant. Het zijn plekken van herdenking: praat zacht en gebruik graven niet als fotodecor.

Elk jaar eind november en begin december brengt het River Kwai Bridge Festival een licht- en geluidsshow naar de brug. Boek vroeg als je dan in de stad wilt zijn.

Met de trein over de Dodenspoorlijn

Over het bewaarde deel van de Thailand-Birmaspoorlijn rijden nog treinen van Kanchanaburi naar het westen tot station Nam Tok, volgens het register zo’n 77 kilometer verderop. De lijn steekt de brug over en volgt het dal van de Kwai Noi; bij Tham Krasae klampt het spoor zich op een houten viaduct vast aan de rotswand, en als er geen trein komt kunnen bezoekers over de bielzen naar een grotheiligdom lopen.

Treinen zijn schaars en traag. Controleer de dienstregeling van de State Railway of Thailand, bepaal waar je in- en uitstapt en regel een auto of tour die je aan het eind ophaalt, zodat je niet urenlang op een trein terug hoeft te wachten.

Hellfire Pass

Het Hellfire Pass Museum of Remembrance ligt zo’n 80 kilometer van de stad aan Highway 323, voorbij het eindpunt van de lijn die nog in gebruik is. Het register verklaart de naam: de gevangenen werkten ’s nachts bij het licht van vuren en de schaduwen leken op de hel. Het museum, in 1999 geopend met medewerking van de Australische regering, leidt naar een wandelpad door de oorspronkelijke doorsnijding.

Trek minstens twee uur uit voor museum en wandeling. Het register noemt sluitingsdagen rond Songkran, op 5 december, met Kerst en Nieuwjaar; controleer dat vooraf en neem water en goede schoenen mee voor het pad.

De Erawan-watervallen en de nationale parken

De Erawan-waterval in Nationaal Park Erawan valt in zeven trappen door het bos, met poelen op elk niveau; het register vermeldt openingstijden van 7.30 tot 16.00 uur. Het pad naar boven is zo’n 1,5 kilometer lang en op sommige plekken steil. Kom vroeg, vóór de dagjesmensen, en zwem alleen in de zones die het park aanwijst.

Nationale parken rekenen voor buitenlandse bezoekers toegangsprijzen die het Department of National Parks vaststelt en af en toe wijzigt; neem contant geld mee. Verder naar het noordwesten vormen de stuwmeren en bossen rond Si Sawat en Sangkhlaburi een natuurlijke verlenging voor een langere reis.