Guide de Chau Doc : mont Sam, forêt de Tra Su et villages cham

Comprendre Chau Doc : ville fluviale, montagne sacrée, forêt inondée

Voyez Chau Doc comme trois courtes excursions depuis une même base. La ville fait face au fleuve Hau, que Vietnam Tourism appelle aussi Bassac. Les bateaux déchargent leurs marchandises au marché, et le village flottant, les fermes piscicoles et les îlots cham ne sont qu'à quelques minutes de bateau. Le mont Sam s'élève au milieu des rizières, au sud-ouest du centre, et la route nationale 91 longe son pied. La forêt de Tra Su se trouve plus loin, au-delà de la montagne : Vietnam Tourism la situe à 23 km de Chau Doc.

La frontière est toute proche. Chau Doc, aujourd'hui officiellement un quartier de la province d'An Giang, touche le Cambodge à l'ouest, et le canal de Vinh Te, creusé entre 1819 et 1824, longe la frontière au pied du mont Sam. C'est ce brassage de peuples que met en avant Vietnam Tourism : Cham, Khmers, Kinh et Chinois vivent ici côte à côte depuis des générations, ce qui se lit sur les enseignes, dans les lieux de culte et dans la cuisine.

Deux nuits suffisent pour le fleuve et la montagne ; une troisième permet de découvrir Tra Su sans hâte. Partez sur le fleuve tôt le matin et montez au mont Sam en fin d'après-midi, quand la lumière s'adoucit et que la vue vers le Cambodge, à l'ouest, est la plus belle.

Le marché, le village flottant et les îlots cham

Commencez par le marché de Chau Doc vers le lever du soleil. Le guide gastronomique de Vietnam Tourism indique qu'il bat son plein dès 7 h et surnomme la ville le « royaume du poisson fermenté ». Repérez les piles de mắm, du poisson de rivière mariné au sucre de palme, au sel, au piment et à l'ail, qui fermente à l'air libre, ainsi que le tamarin, les noix de palmier, les fleurs et les friandises gélifiées. Des bols de soupe de nouilles au poisson sont servis en bordure du marché. Vietnam Tourism décrit aussi, tôt le matin, un petit marché flottant de quelques dizaines de bateaux, où les vendeurs accrochent des échantillons de leurs produits au sommet de hautes perches au lieu de héler les clients.

Depuis le front de fleuve, des bateaux mènent au village flottant, une communauté de pêcheurs vieille d'environ 50 ans selon Vietnam Tourism. Ses maisons sont bâties sur des radeaux qui servent aussi de viviers, où l'on élève poissons-chats et vivaneaux destinés à la vente. Demandez à votre batelier d'inclure les villages cham de Chau Giang et de Chau Phong, sur les îlots situés de l'autre côté du fleuve Hau. Les Cham d'ici sont musulmans sunnites ; chaque communauté a sa mosquée et ses vieilles maisons de bois sur pilotis, reliées par des passerelles au-dessus d'une eau dont le niveau varie. Les tisserands y fabriquent sur métier à main les écharpes cham à carreaux.

La mosquée Mubarak est la plus connue. D'après Wikipedia, elle remonterait à 1750, aurait été rénovée en 1808 et compterait parmi les plus anciennes mosquées cham du Vietnam. Ce sont des lieux de culte en activité : portez une tenue correcte (épaules et genoux couverts), retirez vos chaussures là où les autres le font, demandez avant de photographier les gens et évitez les heures de prière.

Le mont Sam : Ba Chua Xu, Tay An et la pagode de la Grotte

Le mont Sam (Núi Sam) ne culmine qu'à 284 mètres, mais Vietnam Tourism recense environ 200 sites religieux, grands et petits, sur ses pentes et le considère comme la plus sacrée des collines entourant Chau Doc. Selon Wikipedia en vietnamien, les principaux temples et tombeaux situés à son pied sont classés ensemble comme site de vestiges historiques et culturels national.

Le Mieu Ba Chua Xu, temple de la Dame du Royaume, est l'un des sites religieux les plus fréquentés du Vietnam, selon Vietnam Tourism. Les fidèles y apportent des cochons rôtis entiers, des pyramides de fruits et des bouquets de lotus, et font brûler de l'encens devant une statue qui aurait été découverte au sommet de la montagne il y a quelque 200 ans. Sa fête, célébrée du 22e au 27e jour du quatrième mois lunaire, a été inscrite par l'UNESCO en 2024 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. L'UNESCO la décrit comme partagée par les communautés kinh, khmère, cham et hoa, avec une procession en palanquin et une cérémonie au cours de laquelle la statue est baignée puis revêtue d'habits neufs. Attendez-vous à une foule immense et à des hôtels complets cette semaine-là.

Tout près, la pagode Tay An mérite un arrêt pour son architecture. Le tombeau de Thoai Ngoc Hau, le mandarin qui supervisa le creusement du canal de Vinh Te, fait partie du même site classé. Gravissez les marches jusqu'à la Chua Hang (pagode de la Grotte) pour la vue sur les rizières jusqu'aux montagnes du Cambodge ; on y trouve aussi des grottes qui s'enfoncent dans la colline. Allez-y en fin d'après-midi, emportez de l'eau et prévoyez une tenue adaptée aux temples. Aucun horaire d'ouverture ni tarif d'entrée officiel n'était disponible en ligne lors de notre vérification : renseignez-vous sur place.

La forêt de melaleucas de Tra Su en bateau

Tra Su est une forêt inondée de melaleucas (cajeputiers) située à l'ouest de Chau Doc. Wikipedia en vietnamien lui attribue une superficie de 845 hectares, et la province d'An Giang en a fait un paysage protégé en 2003. La même source recense 70 espèces d'oiseaux, dont le tantale indien et l'anhinga roux, tous deux inscrits au Livre rouge du Vietnam. Vietnam Tourism décrit la navigation dans ses canaux à bord d'un tắc ráng (un petit sampan à moteur), sur un tapis de lentilles d'eau, de lotus et de jacinthes d'eau.

La visite classique commence par un trajet en bateau à moteur jusque dans la forêt, puis se poursuit en barque à rames dans les canaux étroits. Wikipedia en vietnamien mentionne aussi une passerelle en bambou longue de plus de 10 km. La forêt est à son plus beau pendant les mois de hautes eaux ; Vietnam Tourism désigne la période d'août à novembre comme la bonne saison pour Tra Su. Le reste de l'année, la forêt est moins inondée.

Venez tôt le matin ou en fin d'après-midi, quand les oiseaux sont les plus actifs et la chaleur plus supportable. Rendez-vous-y en voiture de location ou en moto-taxi depuis Chau Doc ; la route passe par Nha Bang, sur la route provinciale 948. Emportez un répulsif anti-moustiques et un chapeau, et vérifiez à l'entrée les tarifs en vigueur des billets et des bateaux : nous n'avons pu consulter aucune page officielle les indiquant.

Comment y aller, et la route fluviale vers le Cambodge

Chau Doc n'a pas d'aéroport. Vietnam Tourism conseille de prendre l'avion jusqu'à Can Tho, puis de faire environ trois heures de route. Depuis Hô Chi Minh-Ville, bus et voitures directs mettent environ six heures. Si vous traversez le delta, Can Tho constitue une bonne étape en chemin ; consultez notre guide de Can Tho.

Chau Doc est aussi le terminus vietnamien de la route fluviale du Mékong depuis le Cambodge. Vietnam Tourism signale des croisières du Cambodge vers le Vietnam ainsi qu'entre Can Tho et Chau Doc. Le passage fluvial se fait à Vinh Xuong, officiellement appelé poste-frontière international de Song Tien, face au poste cambodgien de Kaorm Samnor, dans la province de Kandal. Wikipedia le mentionne comme point d'entrée accessible avec un e-visa. Les règles d'entrée évoluent : vérifiez avant le départ sur le portail officiel du e-visa vietnamien que votre visa est bien valable pour ce poste précis (voir notre guide des formalités d'entrée au Vietnam).

En ville, le front de fleuve et le marché se parcourent à pied. Prenez un taxi, une voiture de location ou un moto-taxi pour le mont Sam et Tra Su, et réservez les bateaux la veille, auprès de votre hôtel ou sur le front de fleuve. Convenez de l'itinéraire, des arrêts et du prix avant de partir.

Un programme réaliste de deux ou trois nuits

Il s'agit d'une suggestion de la rédaction, pas d'un horaire. Confirmez les horaires des bateaux la veille.

• Jour 1 – Arrivée : installez-vous au bord du fleuve, promenez-vous sur les quais, puis rejoignez le mont Sam en fin d'après-midi : Ba Chua Xu, Tay An et la montée à la pagode de la Grotte pour le coucher du soleil.
• Jour 2 – Matinée sur le fleuve : le marché au lever du soleil avec un bol de bún cá, puis le bateau vers le village flottant et les îlots cham de Chau Giang et Chau Phong ; retour pour le déjeuner et une sieste, lẩu mắm au dîner.
• Jour 3 – Tra Su : départ matinal en voiture vers la forêt de melaleucas et ses canaux, retour vers midi, puis continuation vers Can Tho ou Ha Tien, ou par le fleuve vers le Cambodge.