Reisgids Chau Doc: Sam-berg, het Tra Su-bos en de Cham-dorpen

Zo zit Chau Doc in elkaar: rivierstad, heilige berg, overstroomd bos

Zie Chau Doc als drie korte uitstapjes vanuit één uitvalsbasis. De stad zelf kijkt uit op de Hau-rivier, die Vietnam Tourism ook de Bassac noemt. Boten lossen hun waren bij de markt, en het drijvende dorp, de viskwekerijen en de Cham-eilandjes liggen allemaal op een kort boottochtje afstand. De Sam-berg verheft zich uit de rijstvelden ten zuidwesten van het centrum, met nationale weg 91 langs de voet. Het Tra Su-bos ligt verder weg, voorbij de berg; volgens Vietnam Tourism op 23 km van Chau Doc.

De grens ligt vlak naast de stad. Chau Doc, tegenwoordig formeel een wijk van de provincie An Giang, grenst in het westen aan Cambodja, en het Vinh Te-kanaal, gegraven tussen 1819 en 1824, volgt de grens onder de Sam-berg. Juist die mix van volken belicht Vietnam Tourism: Cham, Khmer, Kinh en Chinezen wonen hier al generaties lang naast elkaar, en dat zie je terug in de winkelborden, de gebedshuizen en het eten.

Twee nachten volstaan voor de rivier en de berg; met een derde nacht doe je Tra Su op je gemak. Ga 's ochtends vroeg de rivier op en 's middags laat de berg op, als het licht zachter wordt en het uitzicht naar het westen, richting Cambodja, op zijn mooist is.

De markt, het drijvende dorp en de Cham-eilandjes

Begin rond zonsopgang op de markt van Chau Doc. Volgens de eetgids van Vietnam Tourism is het daar om 7.00 uur al een drukte van belang, en de stad heet er het 'Koninkrijk van de ingelegde vis'. Zoek de stapels mắm: riviervis die met palmsuiker, zout, chili en knoflook is ingelegd en in de open lucht fermenteert, naast tamarinde, palmnoten, bloemen en geleisnoepjes. Aan de rand van de markt worden kommen visnoedelsoep verkocht. Vietnam Tourism beschrijft ook een kleine drijvende markt van enkele tientallen boten in de vroege ochtend, waar verkopers monsters van hun waren aan hoge stokken hangen in plaats van naar kopers te roepen.

Vanaf de oever varen boten naar het drijvende dorp, volgens Vietnam Tourism een vissersgemeenschap van zo'n 50 jaar oud. De huizen staan op vlotten die tegelijk viskwekerij zijn, waar meervallen en snappers voor de verkoop worden gekweekt. Vraag je bootschipper om ook de Cham-dorpen Chau Giang en Chau Phong mee te nemen, op de eilandjes aan de overkant van de Hau. De Cham hier zijn soennitische moslims, met in elke gemeenschap een moskee en oude houten paalwoningen die via vlonders boven het wisselende water met elkaar verbonden zijn. Wevers maken de geruite Cham-sjaals op handweefgetouwen.

De bekendste is de Mubarak-moskee. Volgens Wikipedia zou die uit 1750 stammen, in 1808 zijn gerenoveerd en tot de oudste Cham-moskeeën van Vietnam behoren. Het zijn gebedshuizen die echt in gebruik zijn: kleed je bedekt (schouders en knieën), trek je schoenen uit waar anderen dat ook doen, vraag toestemming voordat je mensen fotografeert en kom niet tijdens de gebedstijden.

De Sam-berg: Ba Chua Xu, Tay An en de Grotpagode

De Sam-berg (Núi Sam) is maar 284 meter hoog, maar Vietnam Tourism telt op de hellingen zo'n 200 grote en kleine religieuze plekken en noemt hem de heiligste van de heuvels rond Chau Doc. De belangrijkste tempels en graven aan de voet staan volgens de Vietnamese Wikipedia samen geregistreerd als nationaal historisch en cultureel monument.

Mieu Ba Chua Xu, de tempel van de Vrouwe van het Land, is volgens Vietnam Tourism een van de drukst bezochte religieuze plekken van Vietnam. Gelovigen brengen hele geroosterde varkens, torens van fruit en bossen lotus mee en branden wierook voor een beeld dat zo'n 200 jaar geleden op de top van de berg gevonden zou zijn. Het festival, van de 22e tot de 27e dag van de vierde maanmaand, werd in 2024 door UNESCO op de Representatieve Lijst van het Immaterieel Cultureel Erfgoed van de Mensheid gezet. UNESCO beschrijft het als een feest dat de Kinh, Khmer, Cham en Hoa samen vieren, met een processie met draagstoel en een ceremonie waarbij het beeld wordt gewassen en nieuwe kleren krijgt. Reken die week op enorme drukte en volgeboekte hotels.

Vlakbij is de Tay An-pagode een stop waard vanwege de architectuur. Het graf van Thoai Ngoc Hau, de bestuurder die toezicht hield op de aanleg van het Vinh Te-kanaal, hoort bij hetzelfde monument. Beklim de trappen naar Chua Hang (de Grotpagode) voor uitzicht over de rijstvelden tot aan de bergen van Cambodja; er zijn ook grotten die de heuvel in lopen. Ga laat in de middag, neem water mee en kleed je gepast voor tempels. Toen wij het controleerden, waren er online geen officiële openingstijden of toegangsprijzen te vinden, dus vraag het ter plaatse na.

Per boot door het melaleucabos van Tra Su

Tra Su is een overstroomd bos van melaleuca- of cajeputbomen ten westen van Chau Doc. De Vietnamese Wikipedia noemt een oppervlakte van 845 hectare, en de provincie An Giang wees het in 2003 aan als beschermd landschap. Dezelfde bron vermeldt 70 vogelsoorten, waaronder de Indische nimmerzat en de Indische slangenhalsvogel, die beide in het Rode Boek van Vietnam staan. Vietnam Tourism beschrijft hoe je met een tắc ráng (een kleine sampan met motor) door de kanalen vaart, over een tapijt van eendenkroos, lotus en waterhyacint.

Meestal vaar je eerst met een motorboot het bos in en stap je dan over op een kleiner roeibootje voor de smalle kanalen. De Vietnamese Wikipedia noemt ook een bamboe wandelpad van meer dan 10 km. Het bos is op zijn mooist in de hoogwatermaanden; Vietnam Tourism noemt augustus tot november als het juiste seizoen voor Tra Su. Buiten die maanden staat het bos minder onder water.

Ga vroeg in de ochtend of laat in de middag, als de vogels het actiefst zijn en de hitte beter te verdragen is. Je komt er met een gehuurde auto of een brommertaxi vanuit Chau Doc; de weg loopt via Nha Bang over provinciale weg 948. Neem insectenwerend middel en een hoed mee, en controleer de actuele prijzen voor toegang en boot bij de ingang: een officiële pagina met die prijzen konden we niet vinden.

Erheen, en de rivierroute naar Cambodja

Chau Doc heeft geen luchthaven. Vietnam Tourism raadt aan naar Can Tho te vliegen en dan ongeveer drie uur te rijden. Vanuit Ho Chi Minhstad doen rechtstreekse bussen of auto's er zo'n zes uur over. Reis je door de delta, dan is Can Tho een goede tussenstop; zie onze reisgids voor Can Tho.

Chau Doc is ook het Vietnamese eindpunt van de Mekongroute vanuit Cambodja. Vietnam Tourism noemt riviercruises van Cambodja naar Vietnam en tussen Can Tho en Chau Doc. De grensovergang op de rivier is Vinh Xuong, officieel de internationale grensovergang Song Tien, tegenover de Cambodjaanse post Kaorm Samnor in de provincie Kandal. Wikipedia vermeldt hem als toegangspunt voor het e-visum. De inreisregels veranderen, dus controleer vóór vertrek op het officiële e-visumportaal van Vietnam of je visum voor precies deze grensovergang geldig is (zie onze gids over inreizen in Vietnam).

In de stad loop je de rivieroever en de markt gewoon te voet af. Neem een taxi, een gehuurde auto of een brommertaxi voor de Sam-berg en Tra Su, en regel boten de avond van tevoren via je hotel of aan de oever. Spreek route, stops en prijs af voordat je vertrekt.

Een haalbaar plan voor twee of drie nachten

Dit is een suggestie van de redactie, geen dienstregeling. Controleer de vaartijden de avond van tevoren.

• Dag 1 — Aankomst: inchecken aan de rivier, een wandeling over de oever en laat in de middag naar de Sam-berg: Ba Chua Xu, Tay An en de klim naar de Grotpagode voor de zonsondergang.
• Dag 2 — Ochtend op de rivier: de markt bij zonsopgang met een kom bún cá, daarna per boot naar het drijvende dorp en de Cham-eilandjes Chau Giang en Chau Phong; terug voor lunch en wat rust, 's avonds lẩu mắm.
• Dag 3 — Tra Su: vroeg met de auto naar het melaleucabos en zijn kanalen, rond lunchtijd terug en dan door naar Can Tho of Ha Tien, of over de rivier Cambodja in.