Parfumpagode (Chua Huong): boottocht, grotheiligdom en festivaltijd

Zo verloopt de tocht: steiger, boot, pagode, grot

Het bezoek kent een vaste volgorde. Auto's en tourbussen stoppen bij Ben Duc, de steiger aan de Yen-stroom in de gemeente Huong Son; daar brengt een roeiboot je in ongeveer een uur stroomopwaarts over een water dat Vietnamese persgidsen omschrijven als zo'n 4 km lang, slingerend tussen rijstvelden en kalksteenpieken. Voor het festival van 2026 beperkten de organisatoren motorboten op de stroom tot noodgevallen en moest elke boot zwemvesten aan boord hebben, die de passagiers ook moesten dragen. De vaart is dus stil en traag – eerder een deel van de bedevaart dan een transfer.

De meeste boten stoppen eerst bij Den Trinh (het 'heiligdom van de aanmelding', ook Den Thuong Quan genoemd), zo'n 500 m van Ben Duc aan de voet van de berg Ngu Nhac. Pelgrims 'melden' zich hier voordat ze verdergaan; het heiligdom werd tijdens de oorlog tegen de Fransen verwoest en in 1992 herbouwd. Daarna vaart de boot door naar de aanlegplaats van de Thien Tru-pagode, waar de wandeling begint.

Vanaf Thien Tru klim je over het stenen pad door het bos of neem je de kabelbaan richting de grot Huong Tich; daarna daal je af naar dezelfde aanlegplaats en vaar je terug. Een Vietnamese eendaagse pelgrimsroute in de festivalgids van VnExpress vertrekt rond 6.00 uur uit Hanoi, luncht rond 13.00 uur en is rond 19.00 uur terug in de stad – een realistisch beeld van hoe lang de dag duurt.

De Thien Tru-pagode en Giai Oan

Thien Tru, de pagode van de 'hemelse keuken', is waar het festival elk jaar meestal wordt geopend. De oorsprong gaat terug tot de late 15e eeuw, onder koning Le Thanh Tong. De opzet wordt omschreven als 'vijf poorten, drie niveaus': je gaat door de drievoudige poort met klokken- en trommeltoren naar een met baksteen geplaveide binnenplaats met een bronzen wierookvat van bijna 3 m hoog, en dan via nog twee terrassen omhoog naar de hoofdhal. Daarachter liggen de stichtershal en een heiligdom voor de Moedergodin, en op het terrein staat de Vien Cong-stoepa, een toren van terracotta ter ere van de monnik die de pagode stichtte.

Onderweg naar boven staat de Giai Oan-pagode ('rechtzetting van onrecht') op de helling van de berg Long Tuyen. Ernaast ligt een rots met naar verluidt de voetafdruk van de bodhisattva Quan Am, en eronder stroomt de Giai Oan-beek met haar negen kleine bronnen.

Dit zijn plekken waar actief wordt gebeden. Bedek schouders en knieën, praat zacht waar mensen bidden en klim niet op altaren of beelden voor een foto.

De grot Huong Tich: het heiligdom bovenaan

Huong Tich is het doel van de bedevaart en de 'binnenste pagode' (Chua Trong) van het complex. Van onderaf lijkt de grotopening op de opengesperde muil van een draak; in de wand zijn de tekens *Nam Thien De Nhat Dong* gebeiteld – 'de voornaamste grot onder de zuidelijke hemel' – gedateerd 1770 en toegeschreven aan heer Trinh Sam.

Binnen staan beelden van groene steen van de Boeddha en Quan Am tussen stalactieten en stalagmieten die pelgrims een naam hebben gegeven: de moederborst, de rijstberg, de muntenstapel, de gouden en zilveren bomen. Sommige zijn gladgesleten door generaties handen, en in het festivalseizoen verdringen mensen zich om de waterdruppels die van de formaties vallen op te vangen, voor geluk. De grotbodem is ongelijk en kan nat zijn; draag schoenen met grip.

De klim omhoog is het zware deel van de dag. Het stenen pad is lang en hier en daar steil, en daarom nemen veel bezoekers de kabelbaan omhoog en lopen ze naar beneden, of gaan ze beide kanten op met de kabelbaan. Loop je, begin dan vroeg, neem water mee en doe het rustig aan; in het festivalseizoen kan het pad zelf vol zijn.

Tarieven en tickets: wat we voor 2026 vonden

Toen we op 2026-10-03 controleerden, stelde een resolutie van de Volksraad van Hanoi, waarover het ministerie van Cultuur, Sport en Toerisme berichtte, de bezoekersbijdrage voor de Huong-pagode vast op 120.000 VND per bezoek, inclusief 2.000 VND reisverzekering. Dezelfde resolutie maakt het bezoek gratis op de laatste dag van het maanjaar, de eerste twee dagen van het maannieuwjaar, de verjaardag van de Boeddha (de 15e dag van de vierde maanmaand) en de Dag van het Vietnamese Cultureel Erfgoed, 23 november.

Voor het festival van 2026 noemden persberichten over de prijslijst van de organisatoren 230.000 VND voor een volwassenenticket op de hoofdroute naar Huong Tich, inclusief toegang en boot (170.000 VND met korting, 60.000 VND voor kinderen), en 260.000 VND voor een retour met de kabelbaan voor volwassenen (180.000 VND enkele reis). Op de rustigere routes Long Van en Tuyet Son verviel de toegangsprijs en kostte de boot 85.000 VND voor volwassenen. Op de dagen met gratis toegang tijdens het festival van 2026 betaalden bezoekers alleen het bootticket van 110.000 VND. Parkeren voor auto's en brommers op de terreinen van de organisatoren was gratis van 18 februari tot 11 mei 2026.

In 2026 waren de tickets elektronisch, met poortjes met QR-code bij de steiger. Prijzen buiten het festival en in latere jaren kunnen afwijken: koop alleen aan de officiële loketten, bewaar je ticket en spreek een extra stop met de roeier af voordat je vertrekt. Veel tours vanuit Hanoi omvatten de toegang en de boot; controleer of de kabelbaan erbij zit.

Wanneer gaan: festivaldrukte of een stille stroom

Het festival van de Parfumpagode is een van de langste van Vietnam. In 2026 liep het van 18 februari tot 11 mei – van de tweede dag van de eerste maanmaand tot de 25e dag van de derde – met de officiële opening bij Thien Tru op 22 februari. De data volgen de maankalender en verschuiven elk jaar. De drukte is enorm: alleen al tussen 17 en 21 februari 2026, nog vóór de officiële opening, telde het complex 135.895 bezoekers. Wil je de bedevaart zelf meemaken, ga dan in de wetenschap dat je in de rij staat voor boten en kabelbaan, houd je waardevolle spullen dicht bij je en reken op een lange dag; wij raden een doordeweekse dag later in het seizoen aan in plaats van de dagen direct na Tet.

Buiten het festival is de stroom vrijwel leeg, en de Vietnamese toeristenautoriteit merkt op dat je er het hele jaar door terechtkunt. De herfst is het mooiste seizoen op het water: vanaf ongeveer half september verschijnen knoppen van roze-paarse waterlelies op de Yen-stroom, die vanaf oktober bloeien, en lokale fotografen zeggen dat de mooiste bloei duurt van eind oktober tot in december. De bloemen zijn 's ochtends vroeg open en gaan vanaf ongeveer 10.00 uur dicht, dus een start bij dageraad is nu extra belangrijk. In juni bloeien er lotussen langs de stroom.

Wat het weer betreft raadt de Vietnamese toeristenautoriteit voor Hanoi april–juni of september–december aan; juni tot augustus is het hete regenseizoen, en van eind december tot maart kan het koud en grauw zijn – goed om te onthouden als je een uur stil in een open boot zit.

• Bedevaartssfeer: het festival, ruwweg de eerste drie maanmaanden; controleer de data van het jaar.
• Stil water en waterlelies: oktober tot december, vroeg in de ochtend.
• Vermijd: de eerste dagen na het maannieuwjaar, tenzij de drukte juist het doel is.

Erheen en de andere routes

Ben Duc ligt in de gemeente Huong Son, aan de zuidrand van Hanoi. Volgens de gids van VnExpress rijd je er vanaf het stadscentrum zo'n anderhalf tot twee uur over, afhankelijk van het verkeer; de Vietnamese toeristenautoriteit beschrijft de pagode als ongeveer twee uur van Hanoi. De meeste buitenlandse bezoekers gaan met een groeps- of privétour, of huren een auto met chauffeur en spreken de wachttijd af – door de boottocht en de klim moet de chauffeur het grootste deel van de dag wachten.

Het complex heeft vier hoofdroutes vanaf de Yen-stroom, met in totaal zo'n 20 tempels, pagodes en grotten: Huong Tich (de centrale route hierboven), Thanh Son, Long Van en Tuyet Son. Bij Long Van klim je ongeveer 150 m naar de Long Van-pagode en -grot, en lokaal wordt die route als boswandeling aangeprezen; Tuyet Son bereik je met een boottocht van 1,5 km vanaf het dorp Phu Yen of over de weg, en heeft grotten vol stalactieten en de kleine Bao Dai-pagode. Deze zijn alleen de moeite waard als je in de buurt overnacht of de hoofdklim overslaat.