Reisgids Bai Tu Long Bay: rustigere cruises, routes vanuit Van Don, Quan Lan

Twee verschillende tochten onder één naam

Veel cruises met overnachting die als Bai Tu Long Bay-cruise worden aangeprezen, vertrekken uit Tuan Chau of de haven van Ha Long en bezoeken de Thien Canh Son-grot (Hang Co) en het drijvende dorp Vung Vieng; zo omschrijven de Bai Tu Long-cruises die we op Viator vonden zichzelf. Op de kaart van het Beheer van Ha Long Bay horen die stops bij route VHL4 van Ha Long Bay: de grotten Hang Co, Hang Thay en Cap La, Vung Vieng, het ecosysteem van Tung-Ang, het eiland Cong Do en het park Hon Xep. Hang Co ligt zo'n 19 kilometer van Tuan Chau en 14 kilometer van de haven van Ha Long, je bereikt de grot via ongeveer 70 stenen treden, en volgens het beheer kun je van daaruit naar de omliggende eilanden kajakken.

Dat is geen slechte tocht. De provinciale krant van Quang Ninh schreef in 2025 dat de routes dicht bij de kust, VHL1 en VHL2, in drukke periodes overvol raken, terwijl VHL3 en VHL4 relatief rustig zijn. Toen we op 2026-10-03 keken, vermeldde het beheer voor VHL4 een dagtarief van 200.000 dong, en 500.000 dong voor één nacht (650.000 dong voor twee) in het overnachtingsgebied van Cong Do; de meeste cruisepakketten zijn inclusief dit tarief, maar controleer dat bij het jouwe.

De andere tocht gaat naar de eigenlijke baai, ten oosten van Ha Long rond de eilanden van Van Don, vanuit de haven Ao Tien in Van Don. Het besluit van Quang Ninh van 19 juli 2024 legde tien routes vast op Bai Tu Long Bay en drie routes die de baai met Ha Long Bay verbinden; een van die verbindingsroutes loopt van de bezienswaardigheden van VHL4 verder naar de eilanden Thang Loi, Ngoc Vung, Quan Lan en Minh Chau. Belooft een cruise de 'echte' Bai Tu Long, vraag dan uit welke haven hij vertrekt en welke van deze eilanden hij aandoet.

De officiële routes vanuit de haven Ao Tien

Op 29 maart 2025 opende Quang Ninh de eerste bezichtigingsroutes vanuit de haven Ao Tien. Het Beheer van Ha Long Bay noemt er vijf: BTL1 naar het eiland Tay Hoi, het rotseilandje 'Gelukskat' (Hon Meo), het eiland Ban Sen en de grot Nha Tro; BTL2 naar de grot Phat Co, de parelkwekerij bij Hon Da Den, Cong Lao Vong, Hon Dua en het eiland Minh Chau; BTL3 naar het vissersdorp Cong Lao Vong, het eiland Tra Ngo Lon en het Zwaneneilandje (Hon Thien Nga); BTL4 naar het gebied Cai De en de ankerplaats voor overnachting Mang Ha; en BTL5 naar de inham Tra Than op Tra Ngo Lon, het strand Cai Lim, Mang Ha en Cai De. De provinciale lijst voegt daar een route naar het park Hon Xep vanuit Ao Tien aan toe, plus vier routes vanaf de steigers van Cam Pha langs de eilanden Vung Duc, Ong Cu en Reu richting Cua Ong, Hon Xep of, op de langste, Quan Lan en Minh Chau.

De provinciale krant beschrijft Phat Co als een van de grootste grotten van de baai, met kajakken, een drijvende zeewierkwekerij en een rustig strand op het eiland, en meldt dat boten langs Hon Qua, Cong Lao Vong en Hon Dua varen voor foto's vanaf het dek. In de zomer van 2026 berichtte de krant Tien Phong over een vijfsterrendagcruise die dagelijks uit Ao Tien vertrekt op drie van deze routes, met Tay Hoi op ongeveer 30 minuten van de haven.

De tarieven werken anders dan in Ha Long. Bij de opening van de routes meldde de provinciale krant in april 2025 dat Quang Ninh op Bai Tu Long Bay nog geen bezichtigingstarief hief, zodat bezoekers alleen betaalden voor het bootkaartje en de havenheffing. Toen we op 2026-10-03 keken, vonden we geen latere aankondiging van een tarief, maar controleer wat je kaartje omvat.

In het Nationaal Park Bai Tu Long

Het nationaal park beslaat 15.783 hectare, waarvan 6.125 hectare bosgrond op meer dan 40 eilanden en ongeveer 9.650 hectare zee, inhammen en wadden, volgens de nationale informatiesite over biodiversiteit van Vietnam; het ecosysteem van het eiland Ba Mun vormt de kernzone. Eilanden van aarde zoals Ba Mun, Tra Ngo Lon en Sau liggen tussen kalksteeneilanden, en dezelfde pagina noemt 106 soorten koraal en 119 soorten vis in de wateren van het park.

Het pronkstuk is Cai De, volgens de biodiversiteitssite de grootste doorgangsgrot in het gebied Ha Long – Bai Tu Long: een tunnel van ongeveer 300 meter lang en tot 50 meter breed die onder een kalksteenmassief door loopt, van de inham van Cai De naar een zoutwatermeer dat door het eiland wordt omsloten. Volgens de eigen site van het park mag je er alleen met een gids in, omdat opkomend tij bezoekers binnen kan insluiten. De site beschrijft ook Hang Doi (de Vleermuisgrot) aan het eind van een mangrovebos, waar duizenden vleermuizen leven, maar ook apen, krabben en degenkrabben. De routes BTL4 en BTL5 zijn de routes die Cai De bereiken.

In 2025 liet de provincie weten dat ze de ankerplaatsen voor overnachting op Bai Tu Long Bay zou afronden, zodat boten met overnachting er kunnen varen; Mang Ha staat op de officiële routelijst. We konden niet bevestigen welke boten nu bij Mang Ha overnachten, dus vraag het de aanbieder rechtstreeks als slapen in de eigenlijke baai voor jou belangrijk is.

Quan Lan, Minh Chau en de bewoonde eilanden

Wat Bai Tu Long wel heeft en Ha Long niet, is eilandleven. Quan Lan en Minh Chau zijn bewoonde eilanden met stranden; de provinciale krant beschrijft het strand van Minh Chau als ongeveer 2 kilometer lang en een van de mooiste aan de Golf van Tonkin. De geschiedenis van Van Don hoort erbij: het handelshavencomplex van Van Don is een bijzonder nationaal monument, en Van Don telt 44 historische, culturele en landschappelijke plekken.

Boten vertrekken vanuit Ao Tien naar Co To, Quan Lan, Minh Chau en Thanh Lan. In april 2026 meldde de provinciale krant dat er meer dan 60 boten op deze routes voeren, dat er die zomer 15 bij zouden komen en dat de haven in de zomer van 2025 pieken van 16.000 passagiers per dag haalde. Boek je overtocht in zomerweekenden en op feestdagen vooraf.

Zeeteelt hoort bij het uitzicht. Cong Lao Vong is een vissersdorp van vlotten met oesters, vis en schelpdieren midden in de baai, en in 2026 test Van Don toerisme op zijn zeekwekerijen, gepland in 16 kweekgebieden met 8 tot 10 modelvlotten waar bezoekers het werk kunnen zien en de vangst kunnen eten. Dit is nieuw, dus controleer bij aankomst wat er echt draait.

Erheen en rondreizen

Over de weg lopen de snelwegen Hanoi – Hai Phong – Ha Long en Ha Long – Van Don helemaal door tot Van Don; het nieuwsportaal van de regering schat de reis vanuit Hanoi op ongeveer twee en een half uur. Het traject Ha Long – Van Don is bijna 60 kilometer lang en over het grootste deel tolplichtig. Ha Long ligt volgens de provinciale krant zo'n twee tot twee en een half uur van Hanoi, dus een VHL4-cruise vanuit Tuan Chau of de haven van Ha Long betekent een kortere transfer dan een tocht naar Ao Tien.

De haven Ao Tien, in de gemeente Ha Long van Van Don, ging in oktober 2022 open als passagiershaven voor eilandroutes en bezichtigingstochten op de baaien van Bai Tu Long en Ha Long. Regel de transfer naar de haven via je hotel of bootaanbieder; hier beginnen de BTL-routes en de boten naar de eilanden.

Van Don heeft ook een internationale luchthaven (VDO), maar de vluchten zijn onregelmatig: Vietnam Airlines schortte zijn route Van Don – Ho Chi Minh-stad vanaf 1 april 2026 op vanwege de brandstofprijzen. Controleer de actuele dienstregeling voordat je erop plant; de meeste bezoekers komen via Hanoi.

Combineer de baai met de rest van het noordoosten: het eiland Co To bereik je per boot vanuit Ao Tien, de boeddhistische berg Yen Tu ligt op de route vanuit Hanoi, en Cat Ba en Lan Ha Bay liggen aan de kant van Hai Phong van Ha Long.