Zondagsmarkt van Bac Ha: je reis plannen vanuit Sa Pa of Lao Cai

Een zondagse dagtocht of een zaterdagnacht op het plateau

In Bac Ha draait alles om de zondagsmarkt. De Vietnamese toerismeautoriteit beschrijft die als een wekelijkse markt voor 14 etnische groepen uit de gemeenten rond het stadje en verder, en als een van de grootste markten van de noordelijke grenshooglanden. Dorpelingen van verder weg vertrekken de middag ervoor en de markt loopt vanaf de vroege ochtend vol, dus mik op de eerste uren.

De meeste buitenlandse bezoekers komen op dagtocht vanuit Sa Pa of de stad Lao Cai. Dat werkt prima: je komt halverwege de ochtend aan, loopt over de markt, bekijkt het paleis en bent 's avonds terug. Het nadeel is dat je tegelijk met iedereen aankomt en vertrekt als het stadje alweer tot rust komt. Met een zaterdagnacht in Bac Ha sta je op de markt als de eerste handelaren arriveren, en heb je een rustige middag voor de dorpen, wat er bij een dagtocht zelden in zit. Volgens de Vietnamese toerismeautoriteit runnen Tay-families in Ta Chai, een dorpsgebied vlak bij het stadje, homestays waar gasten kunnen meehelpen met de rijstteelt, het pruimenplukken en het koken; in het stadje Bac Ha zelf vind je guesthouses en kleine hotels.

Een opmerking over namen: sinds 1 juli 2025 bestaat het oude district Bac Ha niet meer, en op grond van Resolutie 1673/NQ-UBTVQH15 van het Permanent Comité van de Nationale Vergadering zijn het vroegere stadje Bac Ha en de gemeenten Na Hoi, Ban Pho, Thai Giang Pho, Hoang Thu Pho en Nam Mon samengevoegd tot één gemeente Bac Ha in de provincie Lao Cai. Op kaarten en boekingssites kun je nog de oude namen van district, stadje en gemeenten tegenkomen.

Zo lees je de zondagsmarkt

Vroeger kwam de markt samen op een zacht glooiende heuvel; inmiddels is hij verhuisd naar een speciaal gebouwd betonnen terrein in het centrum, opgedeeld in afdelingen. De Vietnamese toerismeautoriteit somt ze op: brokaat en kleding, door plaatselijke vrouwen met de hand geweven en geborduurd en verkocht samen met zilveren en koperen sieraden; groente en landbouwproducten, fel gekleurd door rode chilipepers, bladgroenten en bijenwas; gereedschap en huishoudspullen zoals ploegen, schoffels, spades en messen; een eetgedeelte met dampende pannen thang co; en de veemarkt, met honderden buffels, runderen en paarden, plus hoekjes voor honden en zangvogels. Volgens de Vietnamese toerismeautoriteit is de veemarkt het drukste deel van de markt.

Loop de markt af op volgorde van belang, niet van ligging. Ga eerst naar de veemarkt, zolang de handel in volle gang is; daarna naar de textielrijen, waar Bloem-Hmong-vrouwen in hun gelaagde, geborduurde rokken en geruite hoofddoeken zowel verkopen als kopen; en ga zitten in het eetgedeelte zodra de ochtendkou verdwenen is. Let op de spullen die voor plaatselijk gebruik zijn gemaakt en niet voor bezoekers: houten zadels van Phu La-ambachtslieden uit het nabije Na Hoi, gedroogde chilipepers, Shan tuyet-thee, judasoren, honing en orchideeën uit de heuvels.

Dit is een echte werkmarkt waar mensen ploegen kopen, dieren verkopen en vrienden en familie ontmoeten, geen voorstelling voor toeristen. Ga opzij voor dieren die worden voortgeleid, vraag toestemming voordat je mensen fotografeert (zeker van dichtbij) en onderhandel beleefd over textiel; vind je handborduurwerk belangrijk, vraag de verkoper dan hoe een stuk is gemaakt.

Het Hoang A Tuong-paleis en de tempel van Bac Ha

Midden in het stadje staat het Hoang A Tuong-paleis (Dinh Hoang A Tuong), de residentie van Hoang Yen Chao en zijn zoon Hoang A Tuong, Tay-heersers die het gebied vóór 1945 bestuurden. Het werd tussen 1914 en 1921 gebouwd naar ontwerpen van Franse en Chinese architecten en combineert Europese en Aziatische stijlen in een gesloten, rechthoekige opzet op een heuvel: aan weerszijden lopen gebogen trappen omhoog naar een ruime binnenplaats en een hoofdgebouw van twee verdiepingen van zo'n 420 vierkante meter, met boogdeuren en versierde muren, geflankeerd door vleugels die vroeger dienden als opslag en als onderkomen voor wachters en bedienden. Het hele complex beslaat bijna 4000 vierkante meter en is een van de vier nationale monumenten in het voormalige district.

Halverwege 2024 meldde de Vietnamese toerismeautoriteit dat het paleis voor bezoekers werd gerestaureerd, en op het plein ervoor worden nu evenementen gehouden zoals het Tam Hoa-pruimenfestival. Toen we op 2026-10-03 keken, was er geen officiële pagina met actuele openingstijden of toegangsprijzen, dus vraag het ter plaatse of bij je touraanbieder na.

De tempel van Bac Ha (Den Bac Ha), eind 19e eeuw gebouwd, eert de broers Vu Van Uyen en Vu Van Mat, die deze grensstreek pacificeerden; in 2003 werd hij een nationaal historisch en cultureel monument, en het tempelfeest valt op de 7e dag van de 7e maanmaand. Kleed je bij de tempel bedekt.

Heb je nog tijd over in het stadje, dan rijst midden in het centrum de kleine berg Ba Me Con (Moeder en Kinderen) op; de Vietnamese toerismeautoriteit raadt aan hem 's ochtends vroeg te beklimmen voor uitzicht over het stadje in de mist.

Voorbij de markt: Ban Pho, Na Hoi en de dorpen

Met een nacht in Bac Ha kun je de dorpen zien waar de marktkooplui vandaan komen. Ban Pho, een Hmong-dorp dat bekendstaat om zijn maïswijn, zet in op gemeenschapstoerisme; de voorzitter van de gemeente vertelde de Vietnamese toerismeautoriteit dat het in 2023 meer dan 55.000 bezoeken ontving. Het grasland van Na Hoi bij de top Ngai Thau, zo'n 3 km van het centrum, is een glooiende weide tussen met dennen begroeide heuvels waar paarden grazen.

Verder weg ligt Hoang Thu Pho, op zo'n 10 km van het stadje, met een uitkijkpunt dat de 'Hemelpoort' heet, op 20 minuten lopen van het centrum van de gemeente; de Vietnamese toerismeautoriteit raadt het aan voor heldere herfstvergezichten en ochtenden met een wolkenzee. Ban Lien, op bijna 30 km, heeft Tay-dorpen en rijstterrassen, en de waterval van Ta Cu Ty ligt zo'n 50 km over de weg, plus een laatste stuk per motor en ongeveer 2 km te voet – iets voor een volledige extra dag, niet om even aan een zondag vast te knopen.

Op andere dagen zijn er andere markten. De Vietnamese toerismeautoriteit noemt de markt van Can Cau, meestal op zaterdagochtend in het naburige Si Ma Cai (de gemeente Can Cau ging in 2025 op in de gemeente Si Ma Cai); als je op zaterdag in Bac Ha slaapt, zie je zo twee hooglandmarkten in één weekend.

Erheen vanuit Sa Pa, Lao Cai en Hanoi

Bac Ha ligt zo'n 60–70 km over de weg van de stad Lao Cai (de Vietnamese toerismeautoriteit noemt in verschillende artikelen beide afstanden). Lao Cai is het knooppunt van spoor en snelweg in de regio: volgens de Vietnamese toerismeautoriteit zijn nachttreinen van Hanoi naar Lao Cai de populairste manier om in de omgeving van Sa Pa te komen. Sa Pa zelf ligt aan de andere kant van de stad Lao Cai, dus een dagtocht vanuit Sa Pa gaat eerst omlaag naar Lao Cai en dan weer omhoog naar het plateau van Bac Ha; vertrek vroeg op zondagochtend.

Vanuit Hanoi beschrijft de bezoekerssite van het cultuurbureau van Bac Ha drie mogelijkheden: over de snelweg Hanoi–Lao Cai zo'n 200 km rijden en daarna nog ongeveer 50 km bergweg (in totaal ongeveer vier tot vijf uur met eigen vervoer); een rechtstreekse bus vanaf het busstation My Dinh in Hanoi; of met de trein of bus naar Lao Cai en dan verder over de weg. Vervoerders en vertrektijden veranderen, dus controleer ze bij het boeken.

Zonder eigen chauffeur zijn de eenvoudigste opties een markttour vanuit Sa Pa of Lao Cai, of een auto met chauffeur die je via je hotel boekt. Spreek vóór vertrek de vertrektijd af, hoe lang je op de markt blijft en of het paleis of een dorp erbij inbegrepen is.

Wanneer gaan: bloesem, pruimen en paardenraces

Voor de markt is elke zondag goed, maar het plateau verandert flink door het jaar heen.

• Voorjaar: de pruimenboomgaarden bloeien en kleuren de hellingen wit – vandaar de naam 'witte plateau'.
• Zomer: Hmong-boeren brengen de geoogste Tam Hoa-pruimen naar de markt, en de traditionele paardenrace van Bac Ha, erkend als nationaal immaterieel cultureel erfgoed, wordt gehouden. In 2026 liep het zomerfestival van Bac Ha van 23 tot 31 mei, met de 19e traditionele paardenrace, een pruimenfestival op het plein van het Hoang A Tuong-paleis en 's avonds volksvoorstellingen op de markt.
• Zomer, in het stadje: rijen gouden regenbomen kleuren de straten geel.
• Herfst: heldere luchten en koele dagen; volgens de Vietnamese toerismeautoriteit het beste seizoen voor de uitzichten vanaf Hoang Thu Pho.
• Oktober tot december: koude, mistige ochtenden – kleed je in laagjes en warm je op met thang co en maïswijn in het eetgedeelte.
• Vietnamees Nieuwjaar: de markt loopt vol met boeren die keukengerei, ploegen en ander gereedschap kopen voor het nieuwe seizoen.