Noord-Vietnam in 7 dagen: Hanoi, Sa Pa, een baaicruise en Ninh Binh

Hoe de week in elkaar past

De vier stops liggen in drie richtingen vanaf Hanoi; daarom moet de hoofdstad de spil zijn en niet zomaar een van de stops. Volgens het nationale toerismebureau doen de limousinebusjes van Hanoi naar Sa Pa er vijf tot zes uur over, of je neemt een nachttrein van acht uur naar Lao Cai en daarna ongeveer een uur over de weg. VnExpress gaf in april 2026 een reistijd over de weg van twee tot tweeënhalf uur van Hanoi naar Ha Long Bay, en het toerismebureau noemt Ninh Binh ongeveer twee uur van Hanoi. Wie Sa Pa rechtstreeks met de kust of met Ninh Binh wil verbinden, zit een dag in een busje; steeds via Hanoi terugkeren houdt de verplaatsingen kort, en je kunt je grote tas bij één hotel achterlaten.

Het plan hieronder gebruikt voor het langste traject de nachttrein, zodat een nacht slapen dekt wat anders een verloren dag zou zijn. De terugweg uit Sa Pa gaat overdag per busje, waardoor je de avond in Hanoi hebt vóór de cruiseshuttle de volgende ochtend. De baai komt vóór Ninh Binh omdat een cruise de stop is die het vaakst door het weer wordt geschrapt: gaat hij niet door, dan vangt Ninh Binh de extra nacht op.

Wees eerlijk over de afweging. Dit is een volle week met bijna elke dag een ander hotel. Pak je liever uit, dan geeft onze route van een week zonder Sa Pa Hanoi, de baai en Ninh Binh elk twee nachten; wil je bergen zonder de lange rit, dan ligt Pu Luong (zie de varianten hieronder) dichterbij en past het beter bij Ninh Binh.

Dag 1–2: Hanoi, daarna de nachttrein naar het noorden

Slaap de eerste nacht in de Old Quarter. De wandelgids van het toerismebureau begint bij het Hoan Kiem-meer met de rode The Huc-brug en de Ngoc Son-tempel, raadt bun cha aan bij Bun Cha Huong Lien of het minder drukke Hang Quat, en vermeldt dat het meer in het weekend is afgesloten voor verkeer, wanneer de straat Hang Dao na het donker een avondmarkt wordt. Dat is genoeg voor een aankomstavond.

Besteed dag twee aan de oude hoofdstad voordat de trein vertrekt. Toen wij op 2026-10-03 keken, vermeldde de officiële site van de Tempel van de Literatuur dagelijks geopend van 8.00 tot 17.00 uur en een standaardticket van 70.000 dong. Het Ho Chi Minh-mausoleum is gesloten voor zijn periodieke onderhoud: Tuoi Tre meldde de mededeling van het mausoleumcommando dat bezoeken van 4 september tot 2 november 2026 zijn opgeschort en op 3 november hervatten, dus bekijk tot dan het Ba Dinh-plein van buitenaf. Vraag je hotel je grote bagage tot dag vier te bewaren en neem een kleine tas mee naar het noorden.

De spoorwegmaatschappij vermeldt nachttreinen tussen Hanoi en Lao Cai (de treinen SP3/SP4 en SP7/SP8). Wij hebben geen dienstregeling ingezien, dus controleer de vertrektijden en boek op de site van Vietnam Railways, dsvn.vn, zodra je data vastliggen. Het toerismebureau noemt de nachttrein de populairste manier om in Sa Pa te komen, waarbij transferbusjes vanaf station Lao Cai het laatste stuk de berg op rijden. Lukt het niet een couchette te krijgen, neem dan op dag drie een limousinebusje in de ochtend en neem genoegen met een kortere eerste middag in de vallei.

Dag 3–4: Sa Pa en de Muong Hoa-vallei

Vanaf Lao Cai is het ongeveer een uur over de weg naar het stadje Sa Pa. Blijf daar niet de hele dag: je komt voor de Muong Hoa-vallei, waar terrassen die nog altijd worden bewerkt tot aan de rivier aflopen. De gids voor duurzaam reizen van het toerismebureau raadt aan te trekken met een bedrijf in lokale handen, de route vooraf met je gids af te spreken en in een van de dorpen in de vallei te overnachten; een gewone dag omvat een stop op de markt voor eten, een lunch gekookt boven een vuur en een middag tussen de terrassen of bamboebossen. Wie in een homestay of lodge rond Ta Van slaapt, heeft de terrassen voor de deur en bespaart zich een tweede nacht in het stadje.

Wandel op de ochtend van dag vier nog wat in de vallei of bezoek Cat Cat of Ta Phin, die volgens het toerismebureau zonder gids te bezoeken zijn. De kabelbaan naar de Fansipan, volgens het bureau een rit van 15 minuten naar de top op 3.143 meter, kan ook, maar in dit schema concurreert hij met het busje terug; bewaar hem voor een heldere ochtend en controleer op de dag zelf de openingstijden bij de exploitant. Reken op vijf tot zes uur met het limousinebusje naar Hanoi (de busjes vertrekken in het centrum van het stadje Sa Pa) en zorg dat je 's avonds terug bent in de Old Quarter.

Het bureau vermeldt dat Sa Pa de thuisbasis is van acht etnische minderheden, en zijn lokale medewerker raadt aan textiel te kopen achterin en op de bovenverdieping van de markt van Sa Pa, bij de vrouwen die het maken, in plaats van bij straatverkopers. Het frisse weer duurt van november tot maart, dus neem ook in de herfst een warme laag mee: de avonden in de vallei zijn veel koeler dan in Hanoi.

Dag 5–6: één nacht op Ha Long of Lan Ha Bay

Volgens het toerismebureau boeken de meeste bezoekers een cruisepakket inclusief vervoer van en naar Hanoi, en in een week die zo krap is, is dat de verstandige keuze: de shuttle haalt je op dag vijf op in Hanoi en brengt je naar de haven die jouw boot gebruikt. Op Ha Long Bay geeft de beheersautoriteit vergunningen uit voor genummerde routes. Toen wij op 2026-10-03 keken, vermeldde haar tarievenpagina voor overnachtende rondvaarten 550.000 dong voor route 2 met één nacht en 500.000 dong voor de routes 3 of 4, waarbij één nacht maximaal 24 uur na vertrek betekent. De meeste pakketten omvatten het tarief; vraag voor welke route het jouwe betaalt.

Lan Ha Bay, aan de kant van Cat Ba, is het rustigere alternatief. Bao Hai Phong beschrijft meer dan 400 eilanden en een kalmer karakter dan het drukke Ha Long, en meldt dat het baaibeheer op Cat Ba overnachtende cruises op Lan Ha het visitekaartje van het lokale toerisme noemt. Sinds eind april 2026 exploiteren Quang Ninh en Hai Phong volgens dezelfde krant de gedeelde routes VHL3, VHL4, VHL5 en VHL6 tussen de twee baaien, zodat sommige boten nu van de ene naar de andere varen. Controleer vóór het boeken waar je boot vertrekt en hoe lang de transfer duurt.

Koop alleen bij een gevestigde cruisemaatschappij of in de haventerminal. De beheersautoriteit van Ha Long Bay raadt aan niet te stoppen voor ronselaars op de weg naar Ha Long of bij Tuan Chau, geen boten te huren die buiten de passagiershavens worden aangeboden en geen wegwerpplastic mee aan boord te nemen. De boot is binnen 24 uur terug. Vraag de cruisemaatschappij of ze je in Ninh Binh kan afzetten; zo niet, neem dan de shuttle naar Hanoi en reis verder naar het zuiden per busje, auto of trein, de manieren om in Ninh Binh te komen die het toerismebureau noemt. Hoe dan ook is dag zes een reisdag.

Dag 7: Ninh Binh bij het eerste licht, daarna de luchthaven

Slaap in Tam Coc, waar volgens het toerismebureau tal van kleine accommodaties tussen de rijstvelden liggen en fietsen makkelijk is. Wees op dag zeven vroeg bij de aanlegsteiger: zowel in Tam Coc als in Trang An worden de sampans geroeid door bootlieden die hun voeten gebruiken, en het bureau raadt aan water en een snack mee te nemen, want elke tocht duurt twee tot drie uur. Tam Coc is de rivier door de rijstvelden; Trang An voegt grotten en tempels toe. Onze gids over Ninh Binh vergelijkt de routes.

Heb je de middag nog, beklim dan Hang Mua, zo'n 500 treden naar een uitkijkpunt boven de vallei van Tam Coc, of bezoek Hoa Lu, volgens het bureau de hoofdstad in de 10e en 11e eeuw en ongeveer 20 minuten met de auto van Trang An. Ga dan terug: ongeveer twee uur naar Hanoi, en het toerismebureau rekent ongeveer een uur van het stadscentrum naar Noi Bai. Dat werkt alleen met een avondvlucht. Met een ochtendvlucht schrap je de nacht in Ninh Binh en breng je de laatste nacht in Hanoi door.

De zeven dagen in één oogopslag

Dit is een redactioneel voorstel, geen dienstregeling. Controleer vóór elke verplaatsing de treintijden, de ophaaltijden van de shuttle en de weersverwachting.

• Dag 1 — Aankomst in Hanoi: van Noi Bai naar de Old Quarter, het Hoan Kiem-meer en avondeten bij de straatkeukens. Nacht: Hanoi.
• Dag 2 — Hanoi en de nachttrein: de Tempel van de Literatuur bij openingstijd, een middag in de Old Quarter en dan de nachttrein van Hanoi naar Lao Cai. Nacht: trein.
• Dag 3 — Muong Hoa-vallei: over de weg van Lao Cai naar Sa Pa, dan een begeleide wandeling door de terrassen naar een homestay in een dorp. Nacht: Ta Van.
• Dag 4 — Terug naar Hanoi: een ochtendwandeling of Cat Cat, dan vijf tot zes uur per busje naar Hanoi. Nacht: Hanoi.
• Dag 5 — De baai: cruiseshuttle van Hanoi naar Ha Long of de kant van Lan Ha, grotten, kajakken of zwemmen voor zover je route dat toelaat. Nacht: aan boord.
• Dag 6 — Naar Ninh Binh: een ochtend op het water, de shuttle terug en dan door naar Tam Coc. Nacht: Tam Coc.
• Dag 7 — Boten en naar huis: een vroege boottocht in Tam Coc of Trang An, Hang Mua als er tijd is, dan Hanoi en Noi Bai voor een avondvlucht.

Weer, de ruilregel en twee varianten

Het toerismebureau beschrijft Ha Long Bay met koele, heldere luchten van september tot november, mist van december tot maart en een onvoorspelbare moesson van juni tot augustus; het raadt Hanoi aan van april tot juni en van september tot december, en noemt Sa Pa bijna perfect eind april en prachtig begin oktober, als de terrassen vlak voor de oogst goud kleuren, terwijl januari af en toe sneeuw kan brengen. Stormen sluiten de baai op korte termijn: in juli 2026 schortte Quang Ninh vanaf 3 juli 's middags de vergunningen voor overnachtende toeristenboten op toen storm Maysak naderde. Gebeurt dat op dag vijf, ga dan een dag eerder naar Ninh Binh en blijf twee nachten. Boek een cruise met duidelijke regels voor annulering bij slecht weer.

Variant één: Pu Luong in plaats van Sa Pa. Volgens het toerismebureau ligt Pu Luong ongeveer 160 km ten zuidwesten van Hanoi, zo'n 4,5 uur per limousinebusje, en het raadt aan de reis in Ninh Binh of Mai Chau te onderbreken. Het bureau beschrijft rijstvelden, palmbossen, waterraderen en watervallen, met de oogst die in september en oktober goud kleurt, en het combineert vanzelf met Ninh Binh: Hanoi, Ninh Binh, twee nachten in Pu Luong, terug naar Hanoi en dan de baai. Je mist het hooggebergte, maar wint een veel kortere rit.

Variant twee: Cat Ba aan land. Zie je een nacht op een boot niet zitten, slaap dan twee nachten in Cat Ba Town en bekijk Lan Ha Bay vandaar op een dagboot. Onze gids over Cat Ba legt de veerboot- en kabelbaanroutes vanuit Hai Phong uit. Omdat het een nacht van Sa Pa of Ninh Binh afsnoept, werkt dit het best op een iets langere reis.

Controleer vóór het boeken de inreisregels voor je eigen paspoort. Toen wij op 2026-10-03 keken, vermeldde het reisadvies van de Britse overheid dat Britse staatsburgers Vietnam zonder visum mochten bezoeken voor maximaal 45 dagen voor toerisme of zaken; voor andere nationaliteiten gelden andere regels.